Эмилий почесал нос и вытер усы.
– Чихнуть хотел, – ответил император и улыбнулся. Гости усмехнулись. – Итак, назначается…
– Ну же? – Не выдержал Адриан. От волнения он сжимал медную ложку в руке.
Эмилий снова замолчал и поднял палец вверх.
– Назначается А…– стал помогать Адриан.
– А…– повторил император всё ещё держа палец вверх.
– Ад…– продолжил Адриан.
– Апчхи! – Наконец чихнул Эмилий и быстро продолжил, – Аристон!
Гости оглушительно зарукоплескали, хотя и не очень понимали решение императора, но перечить его воли не стали.
Люди подняли бокалы и выпили за Аристона. Эмилий сел и приступил к трапезе. Аристон и Адриан были сильно удивлены, да что там удивлены – шокированы. Урсула тоже.
– Супруг мой, нужно поговорить, – сказала Урсула.
– Ну не сейчас, солнце, – ответил Эмилий с набитым ртом.
– Сейчас же, – прошипела Урсула и больно схватила его за плечо.
– Ну ладно, иду, иду, – недовольно пробурчал Эмилий и встал из-за стола.
Адриан тоже поднялся со своего места и бросив ненавистный взгляд на Аристона, быстро последовал за императором и его женой.
Аристон вопросительно посмотрел на рядом стоящего Катона и получил в ответ лишь слабое пожатие плечом.
Урсула остановилась в коридоре и отпустила Эмилия. Эмилий нахмурился и погладил то место на руке, за которое его жена больно держала. Адриан посмотрел на Урсулу, предоставив первое слово ей.
– Ты с ума сошёл? – Начала наконец Урсула своим звонким голосом. – Назначать наследником престола эллина7*?
– Да ещё и куртизана! – С отвращением сказал Адриан и скрестил недовольно руки на груди.
– Значит он куртизан? – Удивилась Урсула и ещё сильнее покраснела от злости.
– Да замолчите вы оба, – оборвал их император. – Я уже давно думал об усыновлении и Аристон самая подходящая кандидатура на роль моего отпрыска и наследника престола.
Эмилий сделал серьёзный вид и собрался уходить, но тут Урсула его снова схватила за руку и прижала к стене. Выглядело, впрочем, это довольно комично. Низенькая хилая девушка и высокий сильный мужчина – правитель самой могущественной в мире империи.
– Ты кажется забыл, благодаря кому ты стал императором, – прошипела Урсула, смотря Эмилию в глаза.
Эмилий нервничал. Об этом говорили капельки пота, блестевшие на его лице.
– Ты можешь так же лишиться власти, как и получил её, – продолжила говорить Урсула. – Аристон – не будет твоим сыном ни при каких обстоятельствах, иначе, клянусь, я тебя уничтожу.
– Госпожа, – окликнул её Адриан.
Урсула пришла в себя и, перестав держать Эмилия за тогу, отошла назад.
– Я тебя предупредила, супруг мой.
Эмилий не знал, что сказать. Сейчас он чувствовал себя совершенно беспомощным. Адриан и Урсула поклонились и ушли обратно в залу, к гостям, оставив императора одного.
Аристон, увидев, как приближаются Урсула с Адрианом снова занервничал. Катон недоумённо посмотрел на них. Когда Урсула и Адриан заняли прежнее место, они оба бросили ненавистный взгляд в сторону Аристона. Казалось, что они сейчас бросятся на него, подобно волкам и разорвут в клочья.
– А где император? – Осторожно спросил Аристон, взволнованным голосом.
Вместо ответа Адриан кинул на него такой взгляд, каким обычно смотрят на умственно отсталых. Аристону стало неловко.
– Идёмте, господин, – прошептал Катон на ухо Аристону, так, чтобы их никто не услышал.
Аристон быстро встал и незаметно, не привлекая к себе внимания, направился вместе с вольноотпущенником прочь из шумного зала, где гости были уже изрядно пьяны.
– Где Эмилий? – Спросил Аристон, озираясь вокруг.
Катон начал ходить по коридору, заглядывая в каждый угол и один из углов оказался не пуст. Аристон подошёл к Катону и увидел сидящего на полу императора. Император, подогнув под себя коленки, сидел на мраморном полу и лихорадочно поглаживал бороду, смотря в стену. Заметив пришедшего Аристона, он тут же встал и начал подправлять складки своей тоги.
– Что случилось? – Спросил Аристон. Для него было странно, что Катон вот так просто стоит и бездействует, словно он видит императора в таком состоянии не впервые. И так оно и было. Катон часто видел императора таким, он знал причину, знал источник его настроение, а источником была всегда его жена, которою он боялся сильнее кары богов.
– Ничего, – ответил Эмилий и улыбнулся. – Так, а почему это вы ушли с вечеринки? Ну же, возвращайтесь скорее в залу, гости и вкуснейшие яства ждут вас. К тому же с минуту на минуту начнётся представление акробатов, вы не должны его пропустить!