Пещеру окутал густой зелёный туман и буквально через мгновения я уже не видел никого из моих друзей.
— Эй, где вы! — несколько раз окликнул я, но похоже вокруг никого не было.
Я брёл по густому болотистому лесу. Ноги то и дело вязли в чавкающей топи, того гляди готовой поглотить меня целиком. Ещё и со всех сторон окружали какие-то чудища.
Сперва я попытался атаковать их ветром, но магия по-прежнему не действовала. Тогда выхватил меч и не задумываясь отрубил несколько тянущихся ко мне корявых лап. Однако тем не было конца. На месте отрубленных тут же появлялись новые.
Изрядно запыхавшись, я остановился и только тогда понял, что никаких чудовищ вокруг вовсе нет. Я же сражался с обычными деревьями, срубая их многочисленные ветки.
Впрочем, изначально я был уверен, что сражался с настоящими монстрами.
— Похоже, я схожу сума, — протерев лицо и проморгавшись, произнёс я.
В итоге, убрав меч, я неспешно побрёл дальше по зыбкой топи, пока не заметил впереди Викторию. Девушка так же отчаянно рубила деревья, будто вела бой с настоящими противниками.
— Помочь? — предложил я, подойдя ближе.
Но, вместо ответа она вдруг набросилась на меня. Я едва успел отскочить, машинально вытащив меч.
— Стой! Это я, Игорь Романский! Не убивай!
Она вдруг остановилась и несколько раз мотнула головой.
— Герцог? — неуверенно произнесла Черницова, пытаясь разглядеть меня, хотя я стоял буквально в паре метров, будто её зрение резко ухудшилось.
— Да, это я. Пожалуйста, не убивай меня, и не кромсай как эти деревья.
— Деревья? — непонимающе переспросила она и с недоумением осмотрела всё вокруг.
Похоже зрение к ней вернулось только сейчас.
— А куда делись те существа?
— Видимо это были галлюцинации. Я поначалу тоже принял эти ветки за лапы чудищ.
— Стоп… Хочешь сказать я всё это время сражалась с…
Она замялась, не договорив, при этом залившись краской.
— Что же я творю? Какой стыд! — прикрыв лицо руками, произнесла она. — Как после такого я могу называть себя мечником?
— Да ничего страшного. Говорю же, я тоже поначалу принял их за чудищ. Похоже это всё проделки демонов. Впрочем, это всё не так важно. Главное, что мы встретились. Теперь нужно найти остальных и поискать выход отсюда. Небось, они тоже где-то в этом лесу, так же сражаются с местным лесом, — усмехнулся я. — Ну так что, пойдём?
Она смущённо кивнула, и мы вместе направились вперёд по этой трясине.
Но, в итоге, сколько бы мы ни шли, никого из наших так и не встретили. Лес постепенно начал редеть, а почва под ногами стала плотной и каменистой, а затем всё вообще исчезло и мы поняли, что идём по одному из туннелей.
— Как же так? — удивилась Виктория. — Как мы могли оказать в пещере, если шли по лесу? Или это очередная галлюцинация, насланная на нас демонами?
— Не думаю. Скорее всего, всё наоборот. Возможно, того леса вовсе не было, — предположил я. — Видимо, нас просто затянуло в один из тех проходов, но перед этим мы надышались того газа, вот и увидели иллюзию.
— Но что тогда с остальными? Почему мы до сих пор их не нагнали?
— Наверное, они зашли в другой туннель. Ведь прежде чем появился тот зелёный туман, мы все стояли у разных входов.
— И правда. Мы ведь чуть не переругались из-за какой-то ерунды. Простите, что я так себя повела…
— Думаю, это тоже действие того газа.
— И всё же мне очень стыдно. Сперва случай с Хейгом, теперь это.
— Сейчас не лучшее время вспоминать всё это. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда. Возможно, остальные уже ждут нас там.
Переглянувшись, мы двинулись вперёд. По пути Виктория продолжила говорить про Хейга.
— Знаете, когда я училась в академии, Хейг не вызывал во мне никакого интереса. Просто обычный учитель. Да и он никогда не выделял меня среди остальных. Однако, когда я устроилась работать учителем, он то и дело проявлял знаки внимания и всегда старался поддерживать меня перед другими учителями. Сейчас я понимаю, что всё это он делал лишь, чтобы подобраться к Вам. Но в тот момент я почему-то этого не замечала. Его доброта обманула меня. Видимо, я так боялась, что другие не примут меня из-за моего возраста, вот и растаяла из-за первой же поддержки. Как же стыдно.
Произнеся это, она прикрыла раскрасневшееся от смущения лицо. Я же просто молчал, не понимая, почему она вообще решила завести этот разговор, и надеялся, что вскоре она выговорится и сама замолчит. Но она всё не унималась и незаметно для самой себя, перешла к обсуждению меня:
— Знаете, — поучительным тоном начала Черницова. — Вы очень доверчивый. Вы ведь герцог, и будущий наследник всей Российской империи, а ведёте себя как ребёнок. Доверяете буквально каждому встречному. Как Вы могли довериться Хейгу?
— Откуда же мне было знать, что в академии есть люди лжеимператора? — не смог смолчать я. — К тому же мне он показался хорошим учителем и неплохим человеком.
— Вот про это я и говорю. Вы совершенно не разбираетесь в людях. Вы должны вести себя в разы осторожнее и никому не доверять, особенно первым встречным. А Вы что делаете? Только закончился инцидент с Хейгом, а Вы спокойно пошли общаться ночью наедине с капитаном судна.
— Да откуда мне было знать, что он окажется предателем?
— Вот про это я и говорю. А что если бы он Вас убил? Вы же наследник империи…
— Можно подумать я выбирал для себя эту судьбу. Я может и не хочу быть никаким наследником.
— Чушь! — фыркнула она. — Вас ждёт великая судьба и многие мечтают оказаться на Вашем месте. Так что никогда не смейте так говорить! — отругала она меня.
— И всё же я не выбирал эту судьбу. И не собираюсь всю жизнь сидеть взаперти, лишь потому, что должен унаследовать большие земли.
— Я и не говорю, что Вы должны сидеть взаперти. Просто нельзя доверять каждому встречному.
— А я и так никому не доверяю.
— Если так, тогда зачем согласились на это испытание? Эти демоны явно замыслили что-то недоброе.
— Сейчас совершенно другой случай. Я чувствую, что обязан попасть в эту академию. А потому, сделаю всё, чтобы так оно и вышло. И не важно, что они замыслили, у них всё равно ничего не выйдет. Вот увидишь, скоро мы выберемся из этого подземелья, и тогда демонам ничего не останется кроме как признать нас.
— И Вы, правда, в это верите? — она с усмешкой посмотрела на меня.
В тот момент даже моему терпению пришёл конец.
— Так, стоп! — я остановился посреди пути, и вопросительно посмотрел на спутницу. — С какой стати ты меня упрекаешь в доверчивости? Не ты ли несколько минут назад говорила, что растаяла от одних лишь комплиментов Хейга? А, может, были не только они?
— Герцог… — Виктория хотела возразить, но я перебил её.
— Да, прости, не моё дело. И я это прекрасно понимаю. Ну так и ты постарайся понять меня. К чему эти упрёки, после того, как ты нарушила свою клятву. Или я в чём-то ошибаюсь? Ты же поклялась оберегать меня. А что по итогу?
— Герцог Романовский, — её голос стал твёрже.
— Да, это я, — вновь усмехнулся. — Не стоит мне напоминать ни о титуле, ни о фамилии. И заметь, я относился ко всему произошедшему спокойно, пока ты не начала меня упрекать. Я хоть раз тебя обвинил до этого? Хоть раз сказал слово против?
— Я… — она замялась и виновато опустила глаза. — Нет, герцог.
— Ну так давай, — я взял её за руки и добродушно улыбнулся, — останемся друзьями. Без обид и ругани. Я уважаю тебя и не хочу потерять такого друга, как ты.
Виктория больше не спорила. Похоже, моя речь подействовала на неё убедительно, или просто закончились доводы. В итоге, дальше мы пошли молча. Но выбраться оказалось не так-то и просто. Туннель ещё долго петлял, будто пытался вымотать идущих по нему. При этом выход всё не появлялся.
— Да какого же размера этот туннель? Мы уже километров десять, если не двадцать, прошли, а ему всё нет конца, — проворчала Виктория. — Будто мы идём по кругу.
— Кто ж знает, — пожал я плечами. — В любом случае у нас нет других вариантов, кроме как идти дальше.