В этот момент следом за ней через тот же проход влетели и остальные её собраться, у части из которых на спинах сидели остальные члены нашей команды.
Всех их столь же бесцеремонно скинули, после чего ящерицы подошли к куче и так же отрыгнули украденные вещи.
— Что это за место? Где мы оказались? — осмотревшись, спросил Юсупов.
— Похоже, мы в каком-то подземном гроте, — предположила Виктория.
В принципе, так оно скорее всего и было. Огромная пещера, не имеющая ни единого выхода, если не считать отверстий в потолке, которые тут же начали затягиваться, была подсвечена алыми кристаллами (на подобии тех, что мы видели в подземелье, где проходило наше испытание). А прямо перед нами располагалось большое озеро, заполненное голубой прозрачный ледниковой водой.
— И похоже, нам отсюда не выбраться, — добавила Вероника, глядя на последний закрывшийся лаз.
— Что ж, — произнёс я, — Есть и хорошие новости: мы поймали вора и вернули наши вещи. А ещё здесь есть питьевая вода, а значит, от жажды мы точно не умрём.
— И на этом поводы для радости заканчиваются, — недовольно проворчала Марилин. — Наши клыколани остались на поверхности, как и все оставшиеся вещи. Вот только, теперь если нам даже удастся выбраться, мы вряд ли окажемся в том месте.
— А чего ты хотела? Чтобы мы отпустили этих клептоманов? — возмутился Ярослав, указав на мирно спящих рядом с нашими вещами ящериц-переростков.
— Да уж лучше бы вы их оставили!
— Ну уж прости, — продолжил Юсупов. — Если мы так не правы, то чего тогда ты сама рванула за нами?
— А что мне ещё оставалось? Я же вам кричала, чтобы вы их оставили, но вы не слушали. А не пойди мы за вами, как бы мы потом встретились? Говорю же, даже если выберемся отсюда, то скорее всего окажемся совершенно в другом месте. Возможно, вообще в другой части материка.
— Да что это за место такое? — поинтересовался я. — Ты явно что-то про него знаешь.
— Конечно, знаю, — недовольно фыркнула Марилин, уперев руки в бока. — Все демоны про него знают. Как и про то, что сюда лучше не попадать.
— Это мы уже поняли. Может, ты владеешь ещё какой-то информацией, что может нам пригодиться? Что-то, о чём мы ещё не знаем? — я говорил максимально сдержанно, чтобы не поругаться с ней. Как-никак, она единственный наш источник информации, хоть нам и приходится буквально по слову вытягивать её. — Например, что это за грот и чем он так опасен?
— Это не грот, а подземный город, — еле слышно пробубнила она, осматриваясь по сторонам.
— Город? — удивился Ярослав. — Что-то не похоже. И кто же здесь живёт?
— Подземный народ и живёт.
— Что ещё за подземный народ?
— Тише ты, — одёрнула его суккуба и стала прислушиваться. — Скоро они будут здесь.
— Да о ком речь? — спросила Виктория. — Поясни хоть, чего нам ожидать.
Марилин нахмурившись, бросила на нас недовольный взгляд и со вздохом пояснила:
— Мы зовём их черлиты. Этот народец, несмотря на свои небольшие размеры, обладает весьма агрессивным характером. Испокон веков они живут под землёй, но время от времени поднимаются на поверхность и похищают других демонов.
Марилин сделала небольшую паузу, вновь прислушавшись, а затем продолжила:
— Тех, кого они похитили, обычно появляются спустя несколько месяцев, а то и лет, но совершенно в другой части Огненных земель.
— Как это вообще возможно? — удивилась Вероника.
— Говорят, черлиты успели изрыть весь наш материк своими ходами и залами, вроде этого.
— Но зачем им похищать других демонов? Что они с ними делают?
— Этого я не знаю. Вернее, никто не знает. Тем, кому посчастливилось вернуться отсюда живыми, никогда про не говорят про это место. Так что могу сказать лишь одно: черлиты ненавидят других демонов, и не думаю, что к людям они относятся как-то иначе. Так что даже не надейтесь, что они согласятся просто так нас освободить.
— Ясно, — кивнул я. — Тогда может попробуем сами выбраться, не дожидаясь их прихода?
— Как ты это себе представляешь?
— С помощью магии, конечно. Жалко, что с нами нет Анни, она у нас спец по земляной магии и всяким туннелям. Но мы с Вероникой можем попробовать проделать собственный проход с помощью ветра.
Я посмотрел на девушку, и она одобрительно кивнула.
— Ничего не выйдет, — мотнула головой Марилин. — Саламандры тут же его заделают.
— Так, значит, это всё-таки саламандры, — задумался я.
— Ну да. А ты кто думал?
— Бассето-аксолотли, — улыбнулся я, но она шутки не оценила.
— Это подземные огненные саламандры, — поучающим голосом произнесла она. — С помощью своей магии они контролируют здесь все проходы. Так что единственный способ выбраться отсюда, это заставить их снова открыть тот лаз. А ещё лучше вынести нас обратно на поверхность. А то сами мы с такой глубины будем год выбираться.
— Так давайте их заставим, — предложил я.
— Ты издеваешься?
— Вовсе нет. Я на полном серьёзе.
— Ну, тогда расскажи, как же ты собираешься это делать?
— Например, можно здесь всё поджечь. Тогда они попытаются выбраться, а мы снова за них зацепимся и так окажемся на поверхности.
— А слово «огненные» в названии тебе ни о чём не говорит?
— Хочешь сказать, они ещё и огнём умеют управлять? — удивился я. — Но ты же говорила, что они контролируют землю.
— А ты контролируешь воздух, но это не мешает тебе владеть огненной стихией, — парировала Марилин. — Вообще, на нашем материке многие существа умеют управлять сразу несколькими стихиями.
— Вот оно как, — задумался я. — Впрочем, Дорао ведь тоже практикует как раз владение несколькими стихиями.
— Ага, — кивнула демонесса. — А ты думал, он просто так целыми днями по горам лазает? Он как раз изучает таких существ, чтобы улучшить свою технику. Только они не особо горят желанием делиться своими навыками и секретами. Вот и эти саламандры вряд ли захотят нам помочь. Единственные, кого они слушаются, это черлиты. Но я понятия не имею как те смогли их приручить.
— Тогда давайте заставим их силой, — предложила Виктория, обнажив меч, но тут же поплатилась.
Одна из саламандр поднявшись, плюнула в неё сгустком огня, попав чётко в руку, так что Черницовой пришлось разжать рукоять. Ящерица же схватила оружие и утащила его к другим трофеям, что они охраняли.
— Что за… — возмутилась девушка и хотела рвануть за мечом, но Марилин её остановила.
— Не стоит доставать при них оружие. И вообще что-либо блестящее. Они тут же попытаются завладеть этим предметом, — пояснила она. — И приближаться к ним тоже не стоит, по крайней мере, пока они охраняют свою добычу.
— То есть наверху они нас не атаковали только потому, что у них рот был занят нашими вещами?
— Именно так, — кивнула демонесса. — Напади вы на них сразу, всему нашему лагерю пришёл бы конец. Они бы там всё спалили.
— А чего тогда они сейчас на нас не нападают? — удивилась Вероника.
— А зачем им это? Пока мы не трогаем добычу, мы им неинтересны, и пока им не отдадут приказ, они нас не тронут.
— Хочешь сказать, эти черлиты могут приказать им нас убить? — нахмурилась Виктория, зажав обожженную руку.
— Не может, а наверняка так и сделают.
— Тогда нужно скорее придумать, как отсюда выбраться! — с лёгкой паникой в голосе произнесла Вероника, взяв Ярослава за руку.
— Раз огня они не боятся, давайте просто утопим их., — предложил кузен. — Я заполню здесь всё водой, а ты, — он указал на меня, — создашь вокруг нас воздушный шар, чтобы мы могли дышать. В итоге, саламандрам придётся либо открыть выходы, либо умереть.
В этот раз Марилин не стала возражать. Однако, не успели мы и шага сделать, как всю пещеру заполнил противный писклявый голос.
— Что это вы удумали? Только попробуйте тронуть наших зверюшек, и всем вам в тот же миг придёт конец. Мы бросим против вас все наши силы, так что вам точно несдобровать.
Так вот оно что, значит, я не ошибся, и в этой пещере стояли такие же кристаллы, как и на арене, поддерживающие связь.