— Берегитесь! — закричала Виктория и, выхватив меч, загородила меня, встав в боевую стойку.
Анни так же достала клинки, а Ярослав, прикрыв Веронику, выхватил свою волшебную палочку. Только я не спешил принимать боевую стойку.
Что происходит? Неужели наше испытание уже началось? Но что-то не похоже на то. Нет. Что-то здесь не так.
— Стойте! Уберите оружие! — крикнул я, обратившись к друзьям.
Те с недоумением уставились на меня.
— Ты что, сума сошёл? — спросил Ярослав не торопясь убирать волшебную палочку. — Хочешь, чтобы они нас поубивали?
— Да нет же. Сам присмотрись.
Гарпии приближались к нам с огромной скоростью. Казалось ещё немного и они спикируют к нам на головы. Не в состоянии переубедить ребят убрать оружие, я сам вышел вперёд и поклонился в приветственном жесте, чем вызвал у всех огромное удивление.
При этом гарпии сменили траекторию полёта и неспешно приземлились прямо перед нами, один за другим обратившись учениками академии. Кожаные крылья стали длинными чёрными плащами, кожа приобрела человеческий цвет и текстуру. Перед нами стояло с дюжину молодых полудемонов, одетые в местную форму, как была у Марилин. Впрочем, были среди них и краснокожие демоны с рогами и копытами, и даже парочка орков.
— Удивлён, что вы раскусили наш план, — усмехнулся молодой парень, больше походящий на зверочеловека, чем на демона.
У него было человеческое лицо, жёлтые глаза, и большие серые волчьи уши с хвостом, как у Анни, и этим он довольно сильно выделялся среди остальных.
— Как вы поняли, что те гарпии не настоящие? — спросил он.
— Просто интуиция, — улыбнулся я.
На самом деле в тот момент я услышал голос Ирелии, которая и сказала, что это всего лишь ученики. Не скажи она этого, наши ребята точно бы на них напали, и тогда простым скандалом всё бы точно не закончилось.
— Что ж, добро пожаловать в нашу академию. Ваше испытание уже готово и ждёт вас, — улыбнулся парень и указал на открывшийся прямо посреди двора подземный проход.
Глава 5
Испытание
Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.
Сама арена была круглой и обильно засыпанной песком. К тому же то там, то тут на ней валялись куски сломанного оружия и виднелись кровавые пятна. Похоже, здесь частенько проводятся бои, вроде гладиаторских сражений. А судя по огромным решётчатым воротам, имевшимся с разных сторон, и гигантским следам когтей на оградах, сражались демоны явно не друг с другом.
На возвышение, где явно располагалась главная ложа, поднялся директор — Диегисто Миристимо Алукарис.
— Дорогие гости! — громко произнёс он, и все на трибунах тут же замолкли. — Рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем мероприятие. Как вы все уже знаете, сегодня у нас необычное событие. А именно, впервые на этой арене будут сражаться не наши собратья, а представители человеческого рода.
С трибун послышались недовольное улюлюканье и усмешки.
— Давайте не будем слишком строги к ним, и дадим шанс доказать, что они тоже чего-то стоят, — не обращая внимания на возгласы продолжил Миристимо Алукарис. — Наши гости сами согласились принять участие в этом испытание, а также, не смотря на все наши предупреждения, остаются убеждены, что смогут его пройти.
Трибуны разразились смехом.
— Я не мог оставить без ответа столь отважное рвение в попытке доказать свою силу, а потому разрешил им принять участие в нашем испытание. Однако, — он обратился уже к нам, — ещё раз предупреждаю: данное испытание — это не какие-то человеческие забавы, и я не могу гарантировать вашей безопасности. А потому, спрашиваю ещё раз, вы уверены, что готовы? Пока ещё не поздно отказаться.
Да он специально издевается, пытаясь высмеять нас.
— Нет, мы не передумаем! — переглянувшись с остальными, уверенно заявил я, чувствуя, как во мне накипает злость.
— Что ж, прошу всех быть свидетелями, данное мероприятие проводится добровольно и в случае гибели участников, мы не несём никакой ответственности. Да начнётся испытание!
Трибуны вновь разразились радостными криками. Причём в этот раз даже сильнее, чем раньше. В тот же момент одна из решёток открылась, и на арену неспешно вышла огромная мантикора, вроде той, с которой я сражался в подземелье.
Вот так встреча. Не думал, что мне снова предстоит сразиться с этим существом…Так вот, значит, они и правда устраивают здесь что-то вроде гладиаторских боёв с монстрами.
— Получается, чтобы попасть в академию, ученики должны победить этого монстра? — удивилась Вероника. — Они вообще не жалеют своих возможных учеников.
— Или же это существо они припасли специально для нас, — предположил Ярослав.
Если подумать, следы когтей что виднеются на ограждениях, по размерам были явно меньше чем когти мантикоры, а значит, их оставил кто-то другой. Возможно, они и правда решили выставить против нас самое сильного монстра, что у них есть. Впрочем, одну такую тварь я как-то уже победил, значит, и с этой справимся. Вот только нужно придумать план, как именно нам действовать. Ведь в прошлый раз у нас был щит Томаса, замораживающая способность Астрид, теневое удерживание Петера и мощь Оскара. А сейчас…
Я осмотрел моих друзей.
Да уж, действовать как в прошлый раз у нас точно не выйдет.
Пока я соображал, мантикора начала атаковать. Выйдя в центр арены, она издала устрашающий рык, после чего встряхнулась так, что во все стороны полетели иглы из её гривы.
— Берегитесь! — закричал я. — Они ядовитые. Не дайте вас поранить.
Все бросились в рассыпную, стараясь увернуться от игол-копий. Вероника взлете в небо, не пойми откуда вытащив свою метлу. Видимо она у неё в расширяемой сумке хранилась. Анни с Викторией побежали в разные стороны, пытаясь её окружить.
— Нет, — остановил их я. — Нам нельзя разделяться. Нужно действовать сообща.
— Так что нам делать? Как её победить? У тебя уже есть план? — спросил подбежавший ко мне Ярослав, вставший рядом, при этом отбивая мечом летящие в нас шипы.
— Даже не знаю, — замялся я.
— Ты ведь уже сражался с мантикорой.
— В прошлый раз мы обездвижили и ослепили её, а после отрубили лапы. Но не уверен, что в этот раз у нас так получится. Ведь ни у одного из нас нет ни сдерживающих, ни парализующих способностей.
— Хочешь сказать, что у нас нет шансов?
— Я такого не говорил. Просто нужно подумать.
На самом деле стратег из меня был тот ещё, и я уже не раз успел пожалеть, что с нами нет Томаса. Впрочем, на нытьё и сожаления времени не было.
Закончив отряхиваться, мантикора вновь осмотрела нас, а заметив парящую в небе Веронику, подняла хвост и начала пулять в неё большими белыми шарами.
— Это ещё что за гадость? — закричала Ягодинцева, пытаясь увернуться от летящих в неё липких комков.
— Вот чёрт, забыл, что она кидается паутиной.
— Паутина? — удивился кузен. — Разве они такое могут?
— Как видишь. Прошлая тоже такое делала. Если попадёт этим шаром, тут же превратишься в кокон и без посторонней помощи вряд ли выберешься.
Тем временем комья полетели в трибуны, и вскоре всё вокруг было увешано липкой паутиной. Впрочем, демонов это ничуть не смутило. Они просто спалили её, и продолжи следить за происходящим на арене, явно болея за мантикору, всячески подбадривая её, чтобы она поскорее расправилась с нами.
— Нужно спалить ей хвост, а то скоро здесь всё будет в этой паутине! — крикнул Ярослав.