Мы катили на двухколесной бричке по вечернему городу. Севастополь жил еще в привычном ритме, будто и не было войны. Несмотря на ноябрь, на улице много праздных прохожих; в городском парке играл духовой оркестр. Однако в городе чувствовались изменения. На прибрежной полосе уже начали строительство укреплений и бастионов. На улице, кроме гражданских, частенько встречались солдаты и офицеры.
Военно-Морской штаб охраняли четверо крепких вооруженных матросов.
Меня встретил майор Талецкий и проводил к министру. Меншиков за последнее время осунулся. Казалось, он почти не спит по ночам. Рядом с министром в кабинете сидел крепкий черноусый полковник.
— Ваша Светлость, — кивнул я.
— Присаживайтесь, Никитин,– коротко по-военному произнес князь.– Знакомьтесь, это полковник Казанцев из Департамента Генерального штаба.
— А вы, значит, тот самый военный советник Никитин…– полковник привстал и крепко пожал мне руку.
— Андрей Иванович, я уже слышал о сегодняшнем бое,– кивнул министр.– Похвально, два османских линкора выведены из строя. На вашем фрегате значительные повреждения?
— Капитан сообщил что за неделю починимся.
— Много пленных?
— Тридцать четыре. Среди турков был англичанин, представившийся журналистом. Пожалуй, вам стоит это послушать…
Я коротко рассказал историю Джозефа Хантера.
— Интересно…– задумался Меншиков и посмотрел на полковника.– Что думаешь, Сережа?
— История очень странная… однако этот Джозеф Хантер подтвердил наши сведения. Англия и Франция действительно готовятся к войне, и скоро выступят на стороне Османской империи. У Англичан, кроме линкоров, тоже появились броненосцы и дальнобойная морская артиллерия. Они готовятся выдвинуть против Российского флота три эскадры боевых кораблей и фрегатов, а также почти эскадру броненосцев…
— Но как англичане узнали про броненосцы? — удивился я.– Неужели произошла утечка…
— Не исключено,– вздохнул министр.– Возможно британцам передали схемы кораблей. И это не обязательно инженер или офицер. В строительстве судов задействовано тысячи человек…
— Англия –мастерская мира. У них на все сто процентов работает сталелитейная промышленность и металлопрокат. По нашим сведениям, если английский и французский флот выступят вместе, их силы превзойдут наши вчетверо. Это не считая Османского флота,– произнес полковник.
— А идея с «наследником из Бомбея» неплоха…– задумался министр.– Но очень рискованная… у нас сейчас почти никого не осталось в Англии. К тому же в прошлом месяце британская разведка раскрыла еще двоих агентов.
— Они под арестом?– поинтересовался я.
— Погибли при очень странных обстоятельствах,– вздохнул полковник.
— Как ваш английский, господин Никитин? — спросил князь.
— Изучаю. Провожу занятия с репетитором, когда есть время. Вы все же хотите отправить меня в Лондон послом?
— Планы несколько изменились. Англия в ближайшее время вступит в войну…К тому же император решил, что вы пока нужнее в Севастополе. — министр задумался.– Все складывается тревожно. Пруссия отказалась выступать за нас. Придерживается нейтралитета. Сардиния наверняка вступит за вражескую коалицию. России опять придется воевать почти с половиной Европы…
— Об этом я предупреждал и вас, и Николая Павловича, еще четырнадцать месяцев назад…
— Император сейчас находится в полной растерянности. Он не ожидал такого серьезного удара в спину от бывших союзников. Но на Дунае у нас неплохие позиции. Позавчера почти полностью разбили турецкий кавалерийский полк под Турно. Османы бегут от казачьих сотен, даже если их силы превышают втрое…
— На Кавказе тоже серьезно ослабили турков,– кивнул полковник. — Хотя англичане поддерживают деньгами Шамиля и не дают отдать Кавказ России, думаю, это вопрос времени. Сейчас османы готовят большой десант на Закавказье…
— Сережа,– тихо произнес министр.– Нам нельзя упускать этот шанс с наследником. Подумай, кто из твоих орлов сможет внедриться?
— Ваша Светлость, поручите мне это задание,– предложил я.
— Нет. Вы пока нужны в Севастополе. Думаю, если эскадры коалиции прорвутся — они нанесут главный удар именно здесь. Корнилов и Нахимов — настоящие русские витязи. Но и вы неплохой тактик, как показал сегодняшний бой…
— Знаете, Ваша Светлость…– полковник Казанцев раскрыл небольшой блокнот.– Егор Чугуев мог бы внедриться, но он сейчас во Владивостоке. Давайте я сам поеду в Англию. У меня и английский почти идеальный. И всех связных в Лондоне и Портсмуте я знаю…