В Лондон мы добрались уже поздно, с наступление сумерек. Уже в середине девятнадцатого века Лондон был большим городом со своим неповторимым стилем, каменными особняками, площадями и шпилями. Днем Лондон шумный и деловой, но с наступлением ночи загадочный и таинственный. Старинные каменные дома, Тауэрский мост и высокие башни в темноте казались частью Средневековья и только нарядные прохожие, кареты и почтовые дирижабли, все это напоминало, что уже давно наступил век девятнадцатый. Век просвещения и машин. Век великой королевы Виктории и царствования Британии на всех морях Земного шара. Век Великой Метрополии, протянувшей щупальца к полусотне колоний по всему свету…
Элизабет жила с матерью в особняке в Восточном Лондоне, в престижном городском районе, где навряд ли встретишь нищего или попрошайку на улице, зато полно нарядных горожан на красивых каретах и высокие широкоплечие констебли на перекрёстках.
Элизабет светилась от счастья.
— Джеймс я ждала тебя весь день. Думала, ты уже не приедешь…
Девушка провела меня в большой холл и показала где оставить одежду. Я услышал из глубины дома шум и смех.
— Сегодня у вас много гостей?
— Нет, только пятеро друзей и родственников. Дядя обещал приехать чуть позже.
Я немного растерялся. Совершенно не знал, как в Англии принято отмечать Новый год.
— Элизабет, извини что приехал поздно… в дороге пришлось слегка задержаться.
Девушка прижалась ко мне и поцеловала в губы. Поцелуй получился долгий и сладкий. В новом легком платье Элизабет выглядела просто обворожительно.
— Пойдем к гостям…– проворковала девушка.
Мы вошли в большую залу, и я слегка зажмурился. В комнате оказалось очень светло, на потолке и стенах горели яркие газовые лампы. Бежевые стены комнаты украшали картины и гобелены, возле колонн стояли высокие китайские вазы, писк британской моды середины 19 века. За большим столом сидела небольшая компания. Красивая женщина лет сорока пяти с длинном бирюзовом платье, с такими же роскошными волосами и большими глазами как у Элизабет. Мрачный брюнет в сюртуке, кудрявый русоволосый толстяк, молодая парочка влюбленных голубков и рыжая девица с презрительной ухмылочкой. Обслуживал гостей и расставлял посуду красивый юноша-метис.
— Дорогие гости, прошу внимания! — громко произнесла Элизабет.
На меня тут же все устремили удивленные взгляды.
— Это мой друг Джеймс Мельбурн. Виконт из Портсмута.
— Тот самый Мельбурн…– удивленно пробормотал брюнет.
— Джеймс, это моя мама Мария. Кузены Чарльз и Эдди,– она показала на брюнета и толстячка.– Подруга Беатрис, а это мои любимые Кэти и Рони-младший, наши молодожены…
Я поцеловал руку матери Элизабет и сразу достал красный бархатный футляр с золотыми сережками.
— Леди Гамильтон, в этой комнате прекрасный свет, но думаю, это именно вы освящаете все своей красотой…
Графиня улыбнулась и слегка засмущалась. Она приоткрыла футлярчик и тихо произнесла:
— Благодарю, мистер Мельбурн… вы настоящий джентльмен!
Я поцеловал руки дамам, а с мужчинами обменялся рукопожатиями. Рука толстяка оказалась рыхлой и потной. Он смотрел на меня с нескрываемым благоговением. Элизабет известила, что на пару минут покинет нас и тут же вышла из комнаты.
Брюнет сразу же спросил:
— Мы читали о вас в «Таймс», мистер Мельбурн. Да и Элизабет кое-что рассказала… Спасибо за вашу храбрость…
— Поверьте, любой бы из вас поступил точно так же.
— Ну уж нет…– пробормотал толстяк.– Я падаю без чувств, даже услышав рядом оружейный выстрел…
Беатрис сидела напротив и внимательно меня изучала:
— Мистер Мельбурн, так вы недавно из Бомбея? Послушайте, говорят местные индийские девушки чрезвычайно искусны в любви, их учат этому чуть не с тринадцати лет…
— Если честно, совершенно ничего не знаю об этом…
— Но ведь вы не станете утверждать, что все время строго соблюдали целомудрие…
Признаться я совсем не ожидал с ходу таких интимных расспросов.
— Беатрис, ты смущаешь мистера Мельбурна! — нахмурилась мама Элизабет.
— О, тогда прошу прощения…
— Так вы сейчас глава филиала Южно-Британской торговой компании? — спросил Чарльз.
— Да, все верно. Понемногу торгуем, возим товар из колоний…
— Я слышал, дедушка оставил вам большое наследство…
Элизабет вернулась из комнаты и услышав разговор, произнесла:
— Друзья, так и знала, что вы сразу нападете на Джеймса с расспросами…