Ранутамаил, князь эльфов, читал новости из внешнего мира. 'Князь эльфов'... Сейчас этого титула было достаточно - не было нужды в таких различиях, как 'князь Летнего леса' или 'князь великого озера'. Когда осталось лишь одно поселение и один князь, уточнения не нужны... Впрочем, то, что его владения меньше владений предков, князя не беспокоило; если точно, он игнорировал эту тему. Собственно, для большинства эльфов её словно и не существовало; они жили в своём замкнутом мирке, словно рыбки в тихом пруду, и первейшей обязанностью князя - по крайней мере, с точки зрения его подданных - было поддерживать это состояние. Собственно, сам князь считал так же, и именно для того и читал сейчас доставленные торговцами новости.
Изложенная в бумагах информация заставила его слегка искривить губы. Смена власти, в том числе бурная и внезапная, у людей - обычное дело, и зачастую новые лидеры делали при этом громкие заявления. Так что и сейчас сообщение о том, что барон, ухитрившийся захватить в плен императора и быстро набирающий власть, заявил, что собирается подчинить своей власти эльфов, князя ничуть не удивила и даже не обеспокоила. Несмотря на неожиданный разгром имперских войск, неприступность его владений была для князя очевидна - во всяком случае, для короткоживущих варваров. Чтобы что-то сделать с укреплявшейся тысячелетиями обороной потребовались бы усилия божественного уровня... А боги не проявляли недовольства - больше того, совсем недавно Ильгориэль, бог-хранитель одного из древних и считавшихся вымершими царских родов, явил чудо в виде последней представительницы одного из этих родов. Правда, древняя принцесса вскоре покинула свой народ, но всё же.
В любом случае, хотя вероятность реальной угрозы Ранутамаил не допускал, смертные могли доставить некоторые мелкие неприятности. Сложности с торговлей, к примеру... К тому же люди иногда бывают неожиданно изобретательны, да и этот загадочный маг, на котором держатся все успехи самонаречённого императора... Тот, кем он может являться, успел показать себя как опасного противника. А инцидент с драконом свидетельствует, что его сила лишь возросла... Князь задумался.
В открытое окно впорхнула птаха; посыльный от дозора. Эльф 'вгляделся' в её магически укреплённую память. Ну что же... Раньше, чем ожидалось, но эти короткоживущие вечно спешат.
Эльфийский лес оказался крепким орешком. Неудивительно, что идея завоевать ушастых была воспринята с таким пессимизмом... Барон всячески отмазывался от участия в походе на эльфов, определённо опасаясь снайперов, так что в итоге я плюнул, отправил его разбираться с людьми, а сам с небольшим отрядом добровольцев, уверовавших в моё могущество после истории с драконом, отправился воевать эльфов.
Вскоре выяснилось, что маленький отряд - оно и к лучшему. Партизаны-снайперы то и дело пускали стрелы со всех сторон, а поддерживать защиту на паре тысяч человек было бы неудобно. Да и вести их через лес - тоже...
Глянув на такой расклад, я отослал своих спутников, приказав им встать лагерем подальше от леса, и двинулся дальше один. Если понадобятся - заберу, а пока что проще будет прогуляться без спутников.
Убедившись, что ни обычные, ни зачарованные стрелы никакого эффекта не имеют, эльфы оставили меня в покое. Надеюсь, они не переключатся на ушедших солдат... Хотя это и не важно, в общем-то.
В любом случае, причина, по которые эльфы оказались не слишком настойчивы и упорны, выяснилась достаточно быстро, когда я добрался до второй линии обороны. Меня атаковал сам лес... Корни, ветки, режущие и кислотные листья, различные виды семян, от разрывных до моментально прорастающих... Вдобавок на месте уничтоженной растительности незамедлительно вырастала новая. Серьёзно... Не знаю, откуда они берут столько энергии, но для аборигенов лес действительно неприступен - тут нужна стая драконов, или сборище магов, способных поднять посреди леса активный вулкан. У меня вариантов побольше - к примеру, воспользоваться напалмом и бомбами - но ничем этим пользоваться не хочется. Равно как и менять ипостась, раскрывая инкогнито... Думай, голова, думай.
Большой необходимости захватывать их сразу нет; главное, чтобы они поняли, что закупоренными в домике не выжить, и зашевелились. Правда, на угрозу они скорее всего среагируют в традиционном эльфийском стиле - вышлют убийц. Всё же надёжнее завоевать и насадить свои порядки... Понятное дело, старики всё равно останутся упёртыми, так что работать нужно будет с детьми. Но основная проблема в том, что даже если я сейчас доберусь до их города, они запросто могут разбежаться по лесу и продолжить партизанить. С этим нужно что-то делать...