В любом деле нужен опыт. А чтобы получить опыт, нужны условия. Трудно размышлять о физики малых частиц, если до этого ты лет семь не изучал предмет пристально, в кругу таких же сумасшедших. А кружок мало приспособленных к жизни задротов, как красивые цветы — к жизни мало приспособлены. Им нужны условия.
И, исходя из этого мнения, я видел, что мои шансы сыграть в ящик повышаются буквально с каждым днем моего пребывания в Караэне. С этим, впрочем, был вполне солидарен безвременно почивший от рук собственного сыночка Старый Змей. Не зря он планировал Магна отсюда подальше сплавить, просто не видя другого способа спасти жизнь корзиночке. А папаша Магна, на минуточку, на международном уровне признанный эксперт в кровавой закулисной борьбе.
Магна не готовили к управлению городом, на нем не были завязаны запасные договоренности на случай смерти Старого Змея. Они были завязаны на Гонорате — но мой брат вполне спокойно висел в клетке глубоко в подвале моего поместья. И убийцы, заметьте, пошли в первую очередь ко мне, а не освобождать его. Не помогли, значит, завязочки.
Власть нашей семьи оказалась фарсом. Дырявой раскрашенной тряпкой, натянутой на оскаленную морду жаждущего крови чудовища с тысячью лиц. Город Караэн не терпел единоличных властителей. Он мирился только с кликами и кружками заговорщиков, чьи союзы были недолговечны, а распри вечны.
Все это выглядело так, будто смерть главы семьи Итвис и потеря легитимности Гоноратом, не сделала меня единственным вариантом для передачи мне власти. Никто не планировал мне подчиняться. И даже победа в сражении над врагом угрожающим всем этим холеным рожам, ничего не изменила. Они просто не понимали, чего избежали. Их мир был Караэном, а Караэн для них был целым миром.
Я не стал объединяющим фактором и третейским судьей. Больше того, от меня ожидали слабости, а не обнаружив её, стали пытаться убрать.
Я очень мешал. Я понял это еще до убийц — медленно нарастающее противодействие в совете, проблемы в делах семьи, постоянные сложности с землями и владениями.
И, разумеется, интриги. Я чувствовал, как меня оплетают паутиной лжи.
Законы и беззакония творятся от моего имени, про меня распускают самые гнусные слухи, не стесняясь вплетать в них даже мертвых родственников. На первый взгляд — обычная политическая жизнь. Ничего особенного. К счастью для меня, Магн все же был некоторым образом участником этой пляски бешеных свиней вокруг кормушки. И поэтому я видел — игра изменилась. Стол перевернут, все правила нарушены и их больше нет. Новые союзы, тайные и явные, куются заново. И для всех сил в Караэне я — не просто неприятный пережиток прошлого, но преграда на пути к вкусному. За мной сильно потрепанная, раздробленная междоусобицей семья. А мои союзники… Не надежны.
Да, сейчас я герой Караэна. А вчера вечером мог бы стать мертвым героем. Что было бы просто идеально. Сейчас, на льстиво улыбающихся лицах я видел глаза, наполненные снисходительной уверенностью — они видели во мне мальчика, которого они переиграют и уничтожат. Даже если мне удалось выжить сегодня, то через месяц я стану всеми ненавидимым тираном. У меня не было шансов. Как у городского ополченца, который пару лет регулярно тренировался, нет шансов против рыцаря, которого учили убивать вооруженных людей с раннего детства. Я сам смотрел на таких так же, как сейчас эти старики смотрят на меня. С холодной, снисходительной жестокостью.
Вот только я пришел сломать им игру. Плавно перевести их шахматную партию с ножами в ночи и ядом в еде, в драку на топорах лицом к лицу. Они еще не поняли. Они ждут, когда я начну рассказывать о убийцах в своем доме.
— Как глава Собрания Благородных Семей Караэна и его окрестностей, я бы хотел внести предложение, — перебил я седобородого. Он что-то очень уж долго разглагольствовал. — Это не отнимет много времени.
Совет, словно проснувшийся от моих слов, зашумел, запыхтел и уселся. Я, разумеется, остался стоять. Проситель. Мой отец внося “предложение” в Городской Совет ожидал, что оно будет исполнено как приказ. Увы, оказывается власть мало унаследовать. Её еще нужно удержать. Я видел вмиг поскучневшие лица. Эти люди были настроены мне отказать в любой моей просьбе. Просто, чтобы обозначить мне мое место. Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Меня это устраивало.
— Я хочу изменить процедуру выбора в Городской Совет, — сказал я. И, все же не выдержав, улыбнулся, глядя на их вытянувшиеся лица.
Половина из тех, кто сейчас сидел передо мной, получили свой пост по наследству. Вторая половина — про протекции. Всем ведь было понятно, что в Городской Совет должны попадать только лучшие люди. А кто из них лучший, уважаемые люди сами решат. С жителями Караэна последний раз по этому вопросу советовались... Пожалуй, никогда. Я продолжил: