Мне было трудно сориентироваться — лезть на подточенные веками стены руин вокруг я не хотел. Но по собственным ощущениям, разрушения сильно напоминали ударную волну от взрыва. Причем, эпицентр взрыва пришелся на дальнюю от нас сторону города. Там почти не было руин, видимых над поверхностью болота. Повезло, что древний взрыв почти не задел окраины, к которым мы вышли.
Бруно, которого мы разумеется взяли с собой, первый понял, что мы оказались на центральной площадь. Он же разглядел в руинах вокруг сходство с Фонтаном Караэна. Когда я ему тихо напомнил о цели нашего путешествия, он искренне растерялся.
Нам надо было найти нечто вроде ретранслятора сотовой связи, но я уже убедился — Древняя Империя, если и была магократической культурой, внешне мало отличалась от развитых бронзовый цивилизаций моего мира. И ожидать тут найти некое маготехническое устройство внешне похожее на техническое устройство моего мира, стремится к нулю. Это резко делало задачу сложнее. Как найти то, о чем ты ничего не знаешь? Похоже, мне предстоит подумать как раздобыть чуть больше информации и скормить её Бруно.
Вокруг были многообещающие развалины крупных строений — в Караэне на этих местах стоят дома богатых купеческих семейств. Возможно, одно из них общественная библиотека. Но эту догадку я оставил при себе — честно говоря, пока способы ведения раскопок меня не устраивали. Может быть позже я вернусь с более подготовленной командой — если тут и в самом деле есть книги, то они хрупки и требуют правильного обращения.
Просто, чтобы не возвращаться совсем ни с чем, я приказал исследовать упавшую стеллу. Сложенная из прямоугольных массивных блоков, которые в Караэне наверняка еще сотни лет назад пошли на замковые стены, она частью упала на колоннаду вокруг фонтана и руины одного из зданий. Мы подплыли к обломкам стелы, виднеющимся над тиной. Сопровождающим меня воинам пришлось повозиться, соскабливая наросший за века налет из органики и грязи. К моему искреннему сожалению, в Древней Империи не было традиции покрывать такие вещи барельефами. Только фаски по углам блока.
— Надо бы найти верх, — сказал я Бруно. — Может там есть скульптура или…
— Скульптура? — изумился он. Я даже на секунду испугался, что опять ввернул термин из своего мира. Но нет, я сказал слово, которым часто называют изображения бога или почитаемого предка.
— Да. Или что-то еще, — подтвердил я.
— Зачем ставить скульптуру на такую высоту? — раскрыл причину своего удивления Бруно. — И под открытым небом?
Я не стал отвечать, демонстративно отвернувшись. Некоторые из воинов выпрыгнули в жижу и побрели в руины. И ничего не нашли. Верхняя часть стелы рухнула на дом, по-видимому, еще до того как он обрушился. И сейчас её покрывали обломки и с полметра осадочных отложений.
Хотя мы вернулись из той экспедиции с пустыми руками, она помогла мне сформировать представление о постигшим древний город несчастье. Судя по всему, его уничтожили чем-то вроде бомбы. Не настолько мощной, как атомная — следы разрушений говорили только об ударной волне. Я не заметил оплавленных камней или теней на стенах от жесткого излучения. Вот только эта бомба явно имела схожее с атомной бомбой последствия — что-то, что заставило людей бежать а оставшихся тут животных мутировать. Нечто вроде магической радиации. Интересно, а не опасно ли тут находится? Скорее всего нет, радиационно-магический фон явно уже сильно спал. Иначе бы в Братстве Охотников уже через одного были мутанты. С другой стороны, надо бы уточнить у Дедушки Мо, как у них дела с детьми.
В общем, именно эта экспедиция тоже подтолкнула меня к решению оставить всё на других и возвращаться в Караэн.
Что бы ни стало концом Древней Империи, это явно было очень похоже на единовременный удар оружием массового поражения. Причем, били по самым уязвимым местам. Я подозревал, что в горах к северу Карэна, там где сейчас был Кровавый Волок, были водохранилища. Собственно, это подтверждали и путешественники, видевшие остатки дамб. Кто-то их разрушил, уничтожив сеть ирригационных каналов. Долина Караэна расположена выше, к тому же там не ровный рельеф. А вот огромное болото между Отвином и Караэном наверняка было когда-то настоящей житницей Империи, сплошь покрытая полями. И этот удобный, ровный рельеф стал приговорам сотням, если не тысячам квадратных километров — разлившаяся вода со временем превратила их в сплошное болото.
Насколько я теперь мог судить, в Древней Империи города были центрами вообще всего — в удачные дни болотный туман рассеивался и ровная поверхность тины была видна на километры. Нигде не нарушаемая торчащими из под неё руинами. Немногочисленная элита жила в небольших, даже не окруженных стенами, городах. В шикарных каменных домах, похожих на дворцы. А те кто работал на полях — в хижинах и лачугах, не переживших века. Это и оказалось слабым местом — уничтожив города и убив большую часть городских жителей, кто-то фактически обнулил Империю.
Оставался вопрос — кто? И почему Таэн, не просто город а столица, не пострадал? И как я могу использовать это знание для улучшения собственного положения?
Когда я вернулся в Караэн, меня встречали восторженные толпы. Я уже и отвык от такого — даже после битвы с нежитью люди так не радовались моей роже. Видимо, я недооценил тот экономический эффект, который принесло открытие чего-то вроде серебряного рудника рядом с городом.
Я прибыл незадолго перед ужином. Успел обняться с Адель, помыться и переодеться, как в мою комнату буквально ворвался Вокула. Не могу сказать, что он выглядел взволнованым. Он был слегка обеспокоен. Но для почти всегда хладнокровного Вокулы и это было признаком больших неприятностей.
— Говори, — кивнул я, не став держать его согнутым в поклоне слишком уж долго.
— Отряд палатинов Таэна. Крупный. Без пехоты. Уже в дне пути верхом от наших стен, — сухо доложил Вокула. — Ни обоза, ни пеших слуг, только всадники.
Я замер. Ожидать от Культа Императора ничего хорошего не следовало. И я бы даже не удивился, если бы они отправили к нам армию. Но тяжелая конница? На что они рассчитывают? Решили, что могут как Король сесть под стены и опустошать контадо вымогая выкуп? Но даже у Короля были слуги и какой-никакой обоз… Может, донесение не верно?
— Откуда сведения? — спросил я.
— Четыре разных источника, — из-за спины Вокулы выступил Фанго. — Двое курьеров от наших друзей из благородных семейств, один младший сын семьи с северных отрогов встретивший их по дороге. Ему я верю больше всех, он говорит что посчитал сколько палатинов, но не скажет, пока вы не возьмете его в оруженосцы. И сеньора Эглантайн, алхимик из Университета.
— А она как узнала? — удивился я.
— Она тоже не говорит, — ответил Фанго. — Я отправил навстречу Рудо и пару человек на хороших конях. Пусть посмотрят своими глазами.
— Хорошо, — кивнул я. — Что вы предлагаете?
— Сменить охрану на воротах и усилить её, приготовить запасы для пира и людей для битвы. А чтобы определить что из этого использовать, поговорить с Культом, — снова вступил в разговор Вокула. — И я бы отправил сеньора Фредерика вместе с его отрядом из города. Если это будет осада, то его латники нам не сильно помогут. Если это бунт и палатины едут его поддержать, то сеньор Фредерик умело укажет оступившимся на их ошибку. Если сеньор Фредерик учавствует в заговоре, то он наиболее опасен.
— Да, пожалуй, — и я в очередной раз кивнул. Как ни странно, но после первого удивления я даже сильно не переживал по поводу таких тревожных известий. Мои мысли быстро возвращались к Адель и нескольким диковинкам, которые я ей принес. Одному из бригадиров удалось поймать за руку работягу, который пытался прикарманить целый гарнитур из драгоценных камней. Он выглядел немного пожёванным, но это поправимо. — Выполняйте. Стоять! А ещё найдите мне красивую коробочку, с бархатной подушкой. Последнее распоряжение срочно.