Глава 14
Слышать не значит слушать
Ложь, это эволюционное преимущество. Не удивлюсь, если в моем мире половина детей родилось благодаря удачной лжи их отца вовремя сказанной и будущей матери. Правда. в моем мире, ещё совсем недавно, ложь в какой-то момент чуть не довела весь мир до падения, превратив даже самые серьезные вещи в парад абсурда. Люди покупали вещи которые не могли себе позволить, залезая в долги, лгали другим в соцсетях, лгали сами себе — и все это для того, чтобы показаться более значимыми. Более успешными. Более счастливыми, в конце концов. Однако, страшнее всего были люди несущие ответственность за принятие решений на уровне государств, которые не были профессионалами, но умели казаться таковыми.
Если ты хочешь казаться, а не быть — это всегда будет лишь нелепая пародия.
Тут, в этом мире, у местных людей чаще были трудности обратного порядка. Уважаемый мастер, признанный профессионал выбранного мастерства, вынужден был соответствующе одеваться и состоять в гильдии. Он уже был состоявшимся человеком, но общество давило на него, вынуждая соответствовать внешне внутреннему содержанию. Аристократ, родившийся буквально со встроенным огнеметом, сталкивался с тем, что он должен защищать людей и убивать чудовищ. От него ждали, что он будет на коне и в доспехе. И богато одет. Из-за этого аристократ сам рисковал сам стать чудовищем, притесняющих людей. И только бедняки из семей бедняков могли быть собой — голодными оборванцами.
Но если подняться на ступеньку выше, то все возвращалось к привычной мне ситуации. Итвис из любого значимого события устраивали праздник. Кормили за свой счет толпы народа и разбрасывали золото и землю среди своих клиентов как умирающий от рака старик свои пенсионные накопления в борделе. Одевались в ткани, которые были слишком дороги. И все, только чтобы показать — они чуть богаче, чуть щедрее, чуть счастливее остальных Великих Семей. Или, по меньшей мере, казаться такими.
Слишком дорого и малоэффективно. Конечно, если ты живешь в такой парадигме — то тебе и в голову не придет из неё выбраться. Ты будешь думать где раздобыть денег, у кого занять, как соответствовать свой пустой, дутый уровень.
Вот только понастоящему ставки возрастают, когда встречаются две, примерно равные, силы. Или, даже хуже — когда одна сторона явно сильнее. Тогда слабой стороне надо пополам разорваться, но показать, что она не хуже. И вот сейчас как раз такой случай.
К нам прибыли посланцы из самого Таэна. После обмена послами, выяснилось, что этот отряд прислан нам на помощь против нежити. Что сказать, прибыли они и в самом деле быстро. Я не иронизирую — гонец до Таэна добирался недели две. Но гонец был на хорошей лошади и в принципе профессионал в вопросах быстрого передвижения. То, что крупный отряд всадников прибыл к Караэну всего через месяц после битвы — по местным меркам действительно очень быстрый временной лаг для реакции. Это даже немного нервировало.
Первое, что сделал Вокула — убедился, что таэнцы пришли не для войны. Чтобы это доказать, таэнский основной отряд остался в дне пути верхом от Каражна, у небольшого городка по пути, а дальше двинулись только оговоренные двадцать рыцарей. теперь нам надлежало встретить посланцев Регента — честно говоря, весьма формальный эпизод. Помощь Караэну уже была не нужна, деловые и торговые связи решались мимо всяких Регентов и подест, с исконными землями Регента мы не граничили, соответственно и территориальных споров не было. Поэтому надо было просто из вежливости обставить встречу хорошо.
Вот только показать, что мы тут не вареную брюкву топ-топом хлебаем — был вопрос престижа. И больших денег. Именно поэтому я взял, и сделал невозможное — самоустранился. «Караэн вольный город» — напомнил я на собрании в парламенте. «Негоже мне принимать гостей из Таэна так, будто я правитель Караэна».
Серебряная и Золотые Палаты, впрочем, недолго пребывали в растерянности. Очень скоро они взялись за дело — и я был удивлен тому, насколько, оказывается, может быть эффективен поток человеческой изобретательности, направленный в нужное русло.
Регент в этом мире имел вовсе не тот вес, что Папа Римский в моем — Культ Императора на большинстве территорий был лишь одним из многих религиозных течений. Пожалуй Культ был самым сильным и упорядоченным, но всё же, одним из многих. Другое дело что Культ Императора был в этом мире не столько политической или религиозной силой. Он был в первую очередь военной силой. Как если бы Тевтонский Орден оказался в Риме. Собрание Хранителей и Регент были в той же весовой категории, что и Король, Золотой Император и до сих пор неизбранный Железный Император. Потому что за ними были объединенные силы множества областей вокруг Таэна и тысячи Ревнителей — аналогов монашествующих рыцарей моего мира, давших клятву выжигать зло, даже ценой своей жизни. Понятно, что где зло, а где не совсем, решал Регент. Насколько я понимал, Ревнители и армии Регента последнее время слегка заржавели, погрязнув во внутренних разборках. Однако я слишком хорошо знал, что бешеное пламя фанатичной веры может разгореться из самого маленького уголька. Поэтому обижать защитников Пустого и Хранимого Престола, как называли себя культисты, я не планировал. Но и сильно перед ними стелиться — тоже.
А вот «лучшие люди» Караэна, наоборот, увидели в этом возможность. Когда таэнцы прибыли к городу — полтора десятка ревнителей в красных накидках поверх доспехов и несколько особо благородных господ — полагаю они были поражены. Перед ними бежали дети, одетые в специально сшитые для такого случая праздничные одежды и кидали из огромных корзин на дорогу лепестки последних осенних цветов. Стены домов на улицах, по которым ехали таэнцы были украшены цветами и флагами гильдий. Люди на улицах приветствовали таэнцев весело крича и щеголяя новыми шляпами. Кроме чисто внешних атрибутов, вроде декорирования города и длинной церемонии встречи таэнской делегации у ратуши лучшими людьми Караэна (я не участвовал) были также даны пиры. причем сразу несколько — несколько семей попытались посоревноваться за право поразить всех роскошью своего праздника. Иллюзии, турниры, барды — все включено. Сбор урожая подходил к концу, так что караэнцы, будучи людьми практичными, устроили вдобавок еще и ярмарку. Город, словно бы запоздало праздновал победу. Похоже, людям понадобилось время, чтобы осознать весь ужас нависшей над Караэном опасности от армии нежити.
И хотя город стоял на ушах, пьяные песни были слышны до утра а отблески от иллюзий создаваемых теперь университетскими с использованием наработок Бруно освещали ночь не хуже новогодних салютов — я провел эти дни в удивительном спокойствии. Будто я вышел на пенсию, но не по выслуге лет, а потому, что заработал достаточно.
Адель однажды пригласила на ужин Эглантайн. Томно вздыхая чувственными губами, провокационно изгибаясь и постоянно притягивая мой взгляд огромной грудью, ведьма весь вечер пылко и страстно… Рассказывала об алхимии. Настолько увлеченного человека я видел разве что на каналах ютуба. Горная ведьма буквально купалась в обожании мужчин уважении коллег и именно это, похоже, нравилось ей больше всего. Она осторожно спросила, уже в конце вечера — не хочу ли я отправить её обратно. Адель тогда навострила ушки — она никогда не спрашивала о том, кто такая Эглантайн прямо. Я сказал, что она мне не принадлежит. Хотя я надеюсь на её помощь в случае нужды. Эглантайн сдержанно поблагодарила. Я помню, как она эта делала раньше, и поэтому понял, что она именно «сдержанно поблагодарила». В её новом теле даже опущенный взгляд, легкий румянец и опущенные руки выглядели как неприкрытый призыв к немедленному и сексу.
— Сеньор Эля, — вмешалась моя жена. Она знала, что Эглантайн ненавидит это сокращение. — А у вас уже есть жених?