Я постарался подойти к выбору свиты в этот раз ответственно. Взял с собой двух молодых стражников из поместья в качестве пажей, Сперата как оруженосца. Сопровождали меня Ланс и два брата-огневика в качестве близкой свиты. Всего человек пятнадцать вместе со слугами. Так мало получилось потому, что пришлось брать только тех, кто был привычен к седлу. Как оказалось, этот талант не очень распространен среди слуг.
Впрочем, и среди аристократов тоже. Со мной вместе в Таэн увязалось не меньше двухсот всадников. Не больше четверти из Караэна, остальные со всей Долины. Большинство младшие сыновья с одним-двумя вооруженными слугами, но были и довольно богатые с куда большей свитой. Уже на третий день от двух сотен осталась половина. Сейчас, к концу недели, хорошо если караэнцев наберется больше шестидесяти.
Лошади. Своенравные, хрупкие и капризные скотины. Насколько я мог судить, пешком привычный человек мог преодолевать километров по тридцать в день. Верхом можно было легко преодолеть два дневных перехода. А если лошади хорошие, то три или даже четыре. Но от этого лошадка быстро портилась. Эти парнокопытные не железные машины, с ними оказалось очень трудно. Тоже ломаются, а техобслуживания даже больше, так еще и норов — с кошками иногда трудно справиться, а лошадь здоровая как… Как лошадь. И жрет так же. Вдобавок, в отличии от машин, они все очень разные. Две лошади могут различаться между собой больше, чем запорожец и камаз. Потому что одна не терпит седла, а другая ненавидит поклажу и вьюки. Или когда солнце светит слева.
Теперь понятно, почему хороший конь может так дорого стоить. Штучный товар. На всех караэнцев наберется хорошо если сотня лошадей которых хотя бы с натяжкой можно назвать верховыми. Остальные клячи не могли и пару дней подряд таскать всадника. Многие лошади вполне сносно справлялись с тасканием поклажи, но решительно не годились для верховой езды. А лошадей, которые годились в боевые, подготовленные для конной сшибки и вовсе счет шел на десятки. Конечно, надо сделать поправку на то, что лучшие кони остались в конюшнях богатых семей Долины Караэна, а со мной поехали те, кому терять особо было нечего. Те, для которых даже призрачная надежда найти в пути удачу была лучше чем гарантированное прозябание в Долине Караэна. Но все же… Теперь понятно, почему в свое время разведение лошадей было государственными программами. А в средневековье так ценились какие-нибудь «арабские скакуны». По сравнению с теми же рыцарями Королевства в Регентстве с кавалерией все было очень плохо. В отряде Культа Императора с лошадями было лишь немного получше — наверное потому, что все их клячи отстали по дороге. Вот где подняться можно, а не крашеной шерстью торговать.
Зато, к моему удивлению, вооружение хваленых Ревнителей было как бы даже не хуже, чем у караэнских всадников. Те, кто приехал с посланцами в сам Караэн были одоспешены и вооружены на порядок лучше остальных. Не удивлюсь, если их собирали вскладчину всем отрядом. Я видел в отряде таэнцев множество кожаных кирас и шлемов, сделанных хоть и с высоким мастерством, но все же, кожа… Караэнцы после последней, особенно удачной битвы с нежитью были по большей части в железе.
Каждый вечер мне приходилось помогать конюхам. Это выражалось в том, что я держал Коровку за поводья, пока его чистили и осматривали — моя зверюга, как оказалось, привык к одному конюху и так и норовил лягнуть незнакомцев которые к нему подходили. Вот только конюх из поместья Итвис был уже староват, чтобы ездить верхом по нескольку дней. Пришлось его оставить дома, а с собой взять его помощника. Который на третий день получил перелом ребер после ловкого удара копытом. Если бы не мое магическое лечение, бедняга бы помер. Но и с ним пришлось парнишку отправить назад, лечиться.
Впрочем, это было почти единственное мое лишение в пути — в остальном я жил на всем готовом, как и в Караэне. Слуги разбивали лагерь, чистили одежду, готовили. За оружием ухаживал Сперат. Мне оставалось только ехать. А благодаря тому, что у нас были хорошие лошади, мы часто обгоняли основной отряд. Нам удавалось даже поохотиться, из-за чего почти каждый вечер у нас было мясо А благодаря расторопности Сперата, не ощущалось недостатка в молодом вине и пиве.
Воблообразный легат заслужил мое уважение. Его звали Борсо да Эст. Семья Эст была из горного города Фарра, южнее Остина. И знаменита своими наемниками. В отряде Борсо очень уважали. Это следует хотя бы из его клички — Старый Волк. Должен признать, случись мне командовать вместо него, то это я был бы похож на воблу. Борсо ловко и ненапряжно управлял сотнями людей и лошадей направляя их в нужное направление как крестьянин поток воды на грядки. Мало того что он умудрялся не дать людям разбрестись, он одновременно с этим умудрялся выставить буквально кавалерийскую завесу перед отрядом. Посланные за зерном, пивом, на охоту или даже просто в прямую на разведку мелкие отряды всадников в три-пять человек шустрили вокруг на дневной переход. Если так можно выразиться, подсвечивая карту.
Я был почти уверен, что наш отряд, не только люди Культа но и караэнцы, потихоньку грабил по мелочи места, где проходил. Доказать я это не мог. Просто то вдруг видел телегу с сеном или мешками с зерном для лошадей в лагере, которую потом бросали. То новую одежду на всадниках.
Лезть в это я, конечно же, не стал. Что я мог сделать? Повесить мародеров? Не думаю, что у меня бы получилось.
Борсо вел отряд немного извилистым путем. Мы далеко обошли Башню — хорошо укрепленный город на юг от Караэна, с единственным мостом на пару дневных переходов. За два дня пересекли половину Долины по Древнему Тракту и свернули с него, не дойдя до большой агломерации из пяти городов. Прошли через подтопленные земли с укрепленными деревеньками на холмах. Борсо нашел сожженный хутор на отшибе, окруженный заброшенным полем. Большая редкость для Долины. Судя по тому, что запах гари еще не выветрился, скорее всего это место пустует не долго и скоро люди снова его заселят. Сперат отправился в заросли камыша и подстрелил там кабана. Мясо оказалось очень жестким, хоть и вкусным. Его закоптили на огне с травами. Я не стал выяснять, где мои спутники нашли на удивление опрятные полешки для костра. Копченое мясо дикого кабана было похоже на нарезанные дольками кожаные туфли. И формой и по физическим свойствам. Однако оно почти не отдавало гнильцой и его было удобно есть прямо в седле.
В этой болотистой местности мы передохнули один день. Вышли на заброшенный кусок Древнего Тракта — он вел в Дикие Земли. Но мы прошли по нему километров двадцать, прежде чем пойти дальше прямо по целине. Местность видимо, была затоплена большую часть года. Но сейчас земля была только слегка влажной и покрыта высокой, сочной, зеленой травой, хотя ночами уже и было прохладно. Тут мы шли не торопясь, остановившись на ночь сильно растянутым лагерем вдоль едва угадывающегося за зарослями камыша древнего канала. Вечером, со стороны диких земель прилетела двухголовая змея со стрекозиными крыльями. Её заморозили издалека и изрубили топорами. Размером она была с душевой шланг, но разговоров о ней было, как будто дракона убили. Долго искали её гнездо — кто-то предположил, что она прилетела высиживать яйца. Ничего не нашли.
Ночью кто-то заметил подозрительное свечение в болоте, за каналом. Нашлись любопытные, которые переплыли канал, рискуя увязнуть в тине, и подобрались поближе, чтобы посмотреть. И обнаружили поселение гоблинов.
Забавно, что люди очень быстро организовались сами, выдвинулись несколькими отрядами по десять-двадцать человек и атаковали нелюдей, не посчитав нужным сообщать об этом даже легату, не говоря уже про меня. К утру все было кончено.