Я узнал об этом уже утром. Ведомый чисто научным любопытством, подвергаясь атакам пиявок — к счастью, обычного размера — я преодолел километра полтора по грязи, потратив на это не меньше часа, и осмотрел остатки гоблинского поселения. Очень не зря — как я и предполагал, мне надо было увидеть все самому. Рассказы местных специфичны, они акцентируются не на том, что кажется важным мне.
Гоблины оказались не такими зелеными, как я ожидал. Как аборигены Австралии не глубокого черного цвета, а с серым оттенком. Так и гоблины не зеленые, а серовато-зеленые. Хотя, может это они после смерти так выглядят. Жили гоблины в неглубоких тесных норах, выкопанных в небольшом холме. Все вокруг было покрыто зарослями грибов, которые споро вырубали слуги — почти все грибы были съедобны. Трупов гоблинов было около сорока, плюс какая-то часть смогла скрыться в болоте. Довольно крупное племя, как уверяли меня бывалые. Целых два шамана. Первое, что я понял — у гоблинов не было четкого деления на пол. Либо половой диморфизм не так выражен, либо тут были только самки — признаков мужских гениталий на телах я не заметил. Хотя у гоблинов было три сильно различающихся фенотипа. Большинство были мелкие, тщедушные твари, с телом двенадцатилетнего ребенка и непропорционально большой головой. Несколько особей были крупные, мускулистые. Вместо рук широкие лапы, похожие на медвежьи, с мощными когтями. Огромные клыки в пасти. И ростом эти здоровяки примерно метра в два, выше практически всех местных людей. И были ещё здоровенные шаманы. Вернее, шаманы были жирными, как борцы сумо. И ростом примерно с меня. Но главное — это рожи. Вот рожи у гоблинов были точно не людские — дело даже не в массивных челюстях и надбровных дугах, как у протолюдей на картинках в учебниках. Дело в ужасающе мелких глазках и огромных, занимающих большую часть лица, носах. В ноздрю кулак вложить можно. С шаманов была снята большая часть кожи — их кожа ценилась, как имеющая волшебные свойства. Немного поковыряв трупы, я не увидел существенной разницы во внутреннем строении между гоблинами и людьми. Хотя я, конечно, в анатомии не силен.
Но в чем я силен, так это в технологиях. И я буквально видел, что деревенька гоблинов имеет все признаки цивилизации. Отдельное отхожее место с чем-то вроде септика из колонии явно спеиализированных грибов. Длинные, похожие на мухоморы, грибы вдоль улочек, которые светились по ночам — их старались не трогать, потому что эти грибы считались ядовитыми. И они сильно напоминали мне столбы уличного освещения. Сами норы в земле тоже были стандартизированы. Не как соты, а, скорее, как дачный поселок. Дорожка, грибок подсветки, еще какая-то хрень внутри одинаковая у всех. Шаманы жили в землянке, крыша которой была сформирована из переплетения прочных грибов. При этом оружие крайне примитивное. Несколько дубин с каменными билами, людской сельхозинвентарь вроде ржавого серпа, и странного вида, угловатые, как будто кристализировавшиеся сами, железные наконечники у копий на кривых древках. Заметив мой интерес к последнему, мне показали «гоблинскую кузню». Там несколько человек рыли землю кинжалами и палками, добывая из переплетения грибницы и красной земли куски железа.
Я, конечно, не геолог, но ставлю два сольдо против дуката, это бурый железняк. В котором растет какой-то гриб, который буквально выплавляет из руды железо. Комкует. Это меня потрясло. И ведь, главное, не одна местная скотина даже не заикнулась о «гоблинской куне»! Может, конечно, просто им не пришло в голову рассказывать о том, о чем и так все знают. Но вот Магн, например, очень смутно себе представлял все это. Например, он был уверен что гоблины с помощью волшебства добывают золото, а про железо ничего в его воспоминаниях нет. Впрочем, если подумать, то если они могут так добывать железо, то золото уж тем более.
Судя по возбужденным рассказам участников ночного нападения, Шаманы гоблинов метали лед и вызывали ветер, а один даже смог поднять земляного голема. Ничего не помогло — против людей надо что-то большее. Лучше бы пулемет. А так, гоблины даже никого не убили. Обошлось несколькими ранеными. Чем дольше я в этом мире, тем больше убеждаюсь — человек тут самый опасный монстр. Я на последок задумчиво поковырял ногой кучу жирной, черной земли, как кровеносными сосудами пронизанную белыми корнями. По заверением окружающих, это и были остатки того самого земляного голема.
Помимо этого в поселении обнаружились следы торговли с людьми. Аккуратно сложенные мешки из под фруктов, несколько пустых горшков складированные прямо под открытым небом и крестьянская одежда на шаманах.
Времени, да и возможности, на глубокие энтомологические исследования не было, поэтому на этом мне пришлось закруглиться. Как это обычно бывает с научными изысканиями, новые данные вызвали только еще больше вопросов. Несомненно, я обнаружил осколок мощной, биотехнологической цивилизации. Возможно сильно деградировавшей — я не заметил в поселении гоблинов признаков культуры. Никаких истуканов, не говоря уже о всяких развлекательных вещах. Только у шаманов были «резаные камни». Которые сняли еще до меня. Хотя, они уже на грибах живут. Может им, на грибной-то диете, и стена телевизор? Нет, все равно как-то примитивненько все.
Этот мир не уставал приносить мне все новые загадки. Даже интересно, что же я найду дальше?
Подозреваю, наш легат старался провести отряд по возможности подальше от населенных мест. Я не расспрашивал Борсо, куда он нас ведет. Потому что сделать это наедине возможности не было. А если завести такой разговор на людях то сложится впечатление, что я оспариваю его решения.
Зато, все это время рядом со мной находился некий Койранос Брухо. Сынок одного из Хранителей Сердца в Таэне. Прилип, как репей и все время терся рядом. Даже несколько младших сыновей из Караэна, который из кожи вон лезли, чтобы войти в мою свиту, и те мелькали со мной рядом куда реже, чем этот Койранос. Мне он не нравился. Даже не знаю почему. Одевался он как шут — яркие и разноцветные, хоть и дорогие, ткани. Берет шириной как щит. Впрочем, Сперат тоже тяготел к такой манере в одежде в свое время. Имя еще дурацкое. Переводилось с языка Древней Империи как высокий ранг военачальника. Койранос, назвав свое имя, тут же попросил называть его Кой. Это как если бы ко мне в моем мире пришел человек и сказал: «Меня зовут Генерал-майор, но можно просто Геня». А главное, Кой в начале так и норовил мне польстить. Прямо в лучших традициях Караэна — лизнуть не в лоб, а в… С неожиданной, в общем, стороны. В первый же день он подъехал поближе и громко восхищался мужеством тех, кто устоял перед ордами нежити. Потом что-то там ляпнул про благородство во время разговора с другим, и тут же привел меня в пример. Так, чтобы я слышал.
Тем не менее я его терпел поблизости, он исправно поставлял сухари из нормального, дрожжевого теста и хорошее молодое вино.
Потом совершили двухдневный переход почти точно на запад. После двухдневного марша мы выбрались из болота, пересекли густо заселенную местность сплошь покрытую полями и, переходя вброд каналы и подошли к границе Тельтау. Эльфийского леса. Людей тут было больше, хуторки уступили место городкам. Именно городкам — крохотные деревушки домов в сорок, но обнесенные стеной и с укреплением в центре. Башня-донжон или даже солидный замок местного феодала. Прямо чувствовалось как повеяло стариной — когда-то аристократ был центром притяжения для простых людей. Был их надеждой и защитой.
Старый Волк объявил, что мы останавливаемся на отдых. И запретил приближаться к стенам соседнего городка. Последнее будто послужило сигналом — пока слуги разбивали лагерь, из лагеря всадники струйкой потянулись к стенам города.
— В четверти дневного перехода отсюда владения моего отца, — негромко сказал подъехавший ко мне поближе Ланс.
Я немного подумал на д его словами. И уточнил:
— Хочешь навестить семью?
Ланс кивнул. И добавил шепотом.
— Только не надо тащить с собой всю армию. Столько мы не прокормим.
Я подумал, и решил что мне следует навестить старого и верного вассала.
Глава 18
Эльфийская елка
Отец Ланса и Лучано встретил меня неожиданно радушно. Его звали Эйрик и он был самым здоровенным бугаем из всех людей, что я видел. Сперат был выше, но даже он со своими широченными плечами и могучими бицепсами смотрелся на фоне Эйрика как олень на фоне матерого дикого кабана. Кубообразный, толстый но ловких, с огромными как лопата ладонями и покрытой щетиной зверской рожей Эйрик был груб, неотесан и любил посмеяться.