— Хорошо. Добрались мы до городка поздно вечером. Но людей на улицах было много, все гостиницы переполнены. Я не представляю, как нам удалось поселится, видимо, хозяин гостиницы принял нас за других. Мы поселились, пошли в чайхану, и там Вожак под внушением допросил хозяина. Информация получилась такая.
Рита увидела глазами Лисы.
Старая чайхона, они сидят на подушках за низким столиком. Всё кругом тусклое, выцветшее, словно стертое, и только огонь в керамических лампах ярок и светел.
Рядом с Вожаком садится грузный хозяин, теребит четки. Его загорелое лицо спокойно, но сам он очень встревожен. Древний культ… Когда-то в раннем детстве он видел, как по дороге огня уходили люди. И сколько потом было горя и страданий, потому что никто не вернулся. Из каждого дома, из каждой семьи — кто-то ушёл… После той трагедии секту разогнали, и объявили вне закона. Но разве можно удержать людей видевших чудо. Огненная дорога была настоящим чудом, незабываемым зрелищем.
Вот идет главный жрец со светильником огня, за ним 12 братьев, по двое тоже со светильниками. А дальше все кто хотел. Перед жрецом вспыхивает огромный огненный шар, разноцветный. Красоты неимоверной. Шар вытягивается огромной спиралью. Спираль уходит в бесконечность, и люди уходят в неё. В толпе идут члены секты с барабанами, трубами.
Ритм и мелодия заставляют вздрагивать и танцевать языки огня в спирали. Какое-то время всех видно и слышно, и вдруг спираль снова превращается в огненный шар. Все исчезает. Тьма обрушивается оглушительно на всех. Воспоминания отдают болью…
— В городке появились истинные огнепоклонники и принесли с собой древний огонь. — тягостно говорит хозяин. — Они провели несколько обрядов очищения, со всей округи сюда стали стекаться члены секты.
Сутками гуляют, поют, празднуют. Высший жрец объявил о шествии с огнем следующей ночью. Эту парочку с запада несколько раз хотели задержать и арестовать, но ничего не получилось. Несколько человек заживо сгорели. Больше к ним никто не лезет.
— А чем плохо, что они гуляют? Пошумят, пошумят и перестанут. И почему шествие всех беспокоит? — спросил Вожак.
— Поговаривают, что шествия устраивают, чтоб открыть огненную дорогу. С одного раза дорога не откроется, но если быть настойчивыми, то можно уйти в мир перво огня.
— Люди верят в такое? — удивилась Лиса.
— Да, верят. Я верю, я видел.
Вожак задумался.
— А есть какие либо силы, которые могли бы противостоять секте?
— Светские и гражданские уже попробовали все свои методы, вплоть до попытки убийства. Теперь у нас поговаривают, пришлют танки. Конечно, кого-то это испугает, но само шествие, раз оно назначено, уже не остановить.
— А как реагируют другие культы? — спросила Лиса.
— Традиционная религия в такие вещи не верит, для них это просто суеверия, на которые нельзя обращать внимания. Но всем ведь интересно, такие события не на каждом веку бывают. Народ со всего света собирается, палаточный городок вырос.
— Значит остановить их некому?
— Я думаю, их и нельзя остановить. Хотя вчера собралась группа старейшин, и пошли к отшельнику просить помощи.
— К отшельнику? Кто он? — заинтересовался Вожак. Им нужно было найти силу, к которой они смогли бы примкнуть.
— Много лет назад жрец увел по дороге огня много народу. Никто не вернулся. Но пытались их вернуть многие, среди них был и один парень, у которого ушла вся семья. Они накануне сильно поссорились, он отговаривал своих от безрассудства. Так вот парень этот от горя голову потерял и ушёл в пустыню, все думали, погиб он там. Только через двадцать лет он вернулся, его с трудом узнали, весь израненный и обожжённый с совершенно безумными глазами. Поселился он не в городе, а в бархане в пустыне.
Люди к нему стали приходить, сначала старухи из жалости, накормить, напоить, а потом и другие. Двадцать лет пустыни сделали его мудрым и сильным.
— Что же он может противопоставить огнепоклонникам? К тому же он наверное глубокий старик.
— Не знаю, сможет ли он, и будет ли мешать секте. Но отшельник совсем не прост. У нас тут часто бывают песчаные бури, выжить в них трудно. Так вот те люди, что идут к нему или от него, идут словно в туннеле, ни ветра, ни бури.
Вожак отпустил хозяина чайханы, и они с Лисой пошли в номер.
— Если туннель это единственное, что умеет отшельник, то нам он без интереса.
— Почему? — спросила Лиса.