— Погодите, вы вот так пойдёте? — я ещё раз осмотрел тех, кто собирался туда войти. — Тут за порогом пустошь с минус двадцатью градусами.
— Мы не такие нежные, как вы, а одежда достаточно тёплая, — меня проигнорировали. Но мне всё равно — их проблема, что решают разведывать так. У двоих хотя бы движки есть, видимо хотят разведать, ожидая команду добытчиков.
Мы полетели в указанном направлении. Должен сказать — воздух тут не такой хороший, как в других населённых Осколках. Процент кислорода меньше, углекислого газа больше, всякие примеси…
— Хуже они за экологией следят, — произнёс я вслух.
— Вероятно, они более устойчивы к такой внешней среде, — согласилась Мия. — А ещё встретили нас как-то без особого энтузиазма… Хотя сопровождение нас бы замедлило, так что я даже согласна. Но я тут поняла… духовные камни как топливо?
— Ага… попробуем обменять на немного простых кристаллов?
— Определённо! Ты ещё спрашиваешь⁈ Какие-то экзотопы с плотной маной на духовные камни! Да нам этого дрона нужно под завязку загрузить, сколько утащим! Что у нас есть на обмен?
— Ну… карты, может быть кое-какая магия. Можем и немного перьев обменять. Их ценность неопределённа, может и не выйдет их обработать. Посмотрим, всё же людям из Дэруса я склонен доверять. Ха, вероятно мы снова окажемся в Дэрусе, ты готова? Только осторожно с Орденом Истока, они там настырные и ненавидят чужаков.
— Ещё как, хотя бы ради душа! Я девушка, мне нужно многое для комфорта! — весело заявила она.
— Ну да, это мужик помылся — и уже красавец, а побрился, так вообще воплощение красоты и чистоплотности, — Мия после этого хохотнула и согласилась.
— Но если серьёзно, дорогой, надо осторожно. Даже если им духовные камни не нужны, они наверняка знают их ценность для нас, то есть для людей из Дэруса. Выторговать сокровища аборигенов за бесценок не выйдет.
Тут она права. Я рассматривал Осколок: из населённых солнце тут было ниже всего. Фактически состояние уже смело можно назвать «рассветом».
Вскоре лес кончился, показались поля, пронизанные сетью дорог и с блоками жилых зданий и каких-то пищевых производств рядом. Еду бы тоже пополнить. Но это потом.
Мы заметили два вингбайка, летящих примерно к разлому и повернули к ним навстречу.
— Следуйте за нами, — сказали они по открытому радиоканалу. Правда, скорость… всего три сотни километров в час — скукота.
Трофейный дрон всё так же исправно летел под нами, прикрытый защитными полями вингбайка. Призрак следовал на отдалении.
Мы пролетели мимо одного городка: ряды бетонных домиков и крупный пригород с частным сектором. Выглядит немного примитивно, но в целом — обычный людской город. Если, конечно, их ещё можно считать людьми. Тут Орден Истока прав: население Меркса сильно изменилось. Их уже вполне можно назвать отдельной ветвью расы, ярко выделившимся подвидом, а не этнической группой.
Мы летели дальше, добравшись до более солидного города: тут и стеклянные высотки, и летающий транспорт виднелся, больше наземного. Архитектура несколько отличалась: в районах более высокого класса располагались уже не бетонные коробки, а весьма интересные комплексы дворцового типа. Обычно белые стены, иногда с декоративными деревянными колоннами, покрашенными в блеклый красный или синий оттенок. Крыши, как правило двускатные, слегка вогнутые. Углы при этом немного загнуты вверх и крыша идёт в несколько уровней, то есть навес над первым этажом, второй ярус и там ещё один навес. При этом верхние ярусы почти всегда меньше.
В общем, архитектура поместий тут ощутимо отличалась. И мы летели к самому большому комплексу. В роли внешней стены — квадратное здание с проходами через него во внутренний двор, где и высилось четырёхэтажное укрепление. Кланы, значит? По сути, они ближе к системе Иллиона. Призрак уже провёл лекцию.
— У них структура власти в чём-то похожа на Иллион, но в отличие от него имеет верховного правителя. Тут его зовут конунг, и он определяется среди глав сильнейших кланов, у них по этому поводу каждый раз проходят небольшие войны по правилам. Даже Иллион — более тихое место. Однако чёткой иерархии кланов нет: правда, более слабые не будут переходить дорогу сильному.
— Я правильно поняла, что тут более сильная раздробленность? — уточнила Мия. — Много кланов, владеющих разломами на их территориях.
— Да, кланов больше сотни, хотя действительно сильных из них десяток и Дрейнберг можно назвать слабейшим среди сильнейших. Касательно городов и прочей гражданской жизни — они обслуживают клановых и общую инфраструктуру. Подчиняются либо местному клану, либо аппарату конунга, который разбирает крупные клановые споры и имеет решающее слово в общих для Меркса вопросах. Конечно, идти против линии большинства рисково.
В целом — всё понятно. Что нам нужно, так это получить карты: чем и занимался Призрак, пытаясь влезть в клановые базы данных. Мы пока встретимся с главой клана, сможем отдохнуть и поторговать, но я хотел бы в Дэрус. Я не расист, но там народ более мирный и герцог Гранд кажется более надёжным. Чую ли я проблемы запасным центром принятия решений — определённо. Или это эффект прочитанного насчёт Меркса в Дэрусе?
Так или иначе… мы приземлились на площадке в большом внутреннем дворе. Сначала сел плоский дрон, а вингбайком мы его придавили сверху. Компактно, и понятно, зачем.
Как ни удивительно, нас не попросили для начала помыться, а сразу отправили к главе клана. Нас провели по широкому коридору с такими же белыми стенами с декоративными колоннами. Пол застелили паркетом, но общий дизайн казался сдержанным. Зато впечатлил… скорее тронный зал, нежели кабинет: широкая комната с колоннадой, опять же — резное дерево. В дальнем конце сидит сам Улберт Дрейнберг и, очевидно, его жена Сента Дрейнберг.
Ну и да… лица — более вытянутые, с впалым подбородком. Кожа землистого оттенка: на вид сухая и грубая, под глазами и на подбородке слега морщится. Бороды у мужчин не наблюдаются, но волосы остались, причём исключительно тёмных оттенков. Уши уменьшились и прилегают к головам, что, кажется, напротив немного увеличены, шеи «бычьи», мощные. Глаза немного впалые, но вполне человеческие.
Призрак передал много информации: физически они куда устойчивей обычных людей и в среднем физически куда сильнее. С другой стороны, кажется, что у них немного упал уровень интеллекта. Да и в целом научная школа менее развита.
Глава клана одет в подобие зелёного с золотой вышивкой халата на жёлтые штаны и рубашку — совсем не боевой вид. Да и лоска маловато, если честно. Недостаточно блестит и должно быть более гладким, но вроде по местным меркам это достойнейшая одежда. Его жена одета аналогично, только оттенки ярче и есть немного макияжа.
— Ваша светлость, если позволите подобное обращение, — я слегка поклонился, выполнив традиционный для Дэруса ритуал, который повторила и Мия. — Я виконт Эйгон Корф, рядом со мной Мия Корф, мы из Дэруса, вели глубокую разведку, но из-за нападения монстра оказались отрезаны и неожиданно для себя вышли в вашем Осколке. Боюсь, я не имею права представлять дипломатическую миссию, но готов во многом сотрудничать.
— Этикету Меркса вас не учат? Считают, что вы выше этого? — вместо этого ответил Улберт, а жена даже немного сморщилась, хотя из-за загрубевшей кожи мимика была изрядно ослаблена. Стоящие истуканами стражники вовсе изображали из себя манекены из оружейной лавки. — Ко мне следует обращаться «глава Улберт», кроме того считается крайне неприличным и неуважительным говорить, не сняв шлем.
— Но… — я немного недоумевал, — прошу прощения, но боюсь, я не знаю язык вашего Осколка. А устройств перевода нам не предложили: могу разве что говорить на древнем наречии.
Хоть бы он язык Дэруса не знал! Кто учит язык Осколка, с которым минимум контактов? Но если попался любитель, то мы погорели.
— Ты знаешь древний? — сказал он. А почему вдруг на «ты»? Ну да ладно.
— Да, глава Улберт.
— Тогда поговорим на нём, в конце концов, это язык наших предшественников.