Моргая короткими ресницами, Родя с ужасом увидел, как Буран изловчился и, мгновенно ухватив за кончик какую-то черную веревку, подкинул ее высоко вверх, а затем в падении ловко перекусил.
Пораженный Родя уставился на две шевелящиеся половинки странной веревки, не понимая, что происходит. Потом посмотрел на Бурана, но тот спокойно отвернулся.
— Ты что же устроил, а? По кому заложился? А если б не я? Что бы я сказал твоему родителю?
Однако в голосе Бурана почему-то не было злости. Родя осмелел и попытался сбивчиво рассказать Бурану о своей первой охоте.
— Все это чушь, моркотня. И по всем правилам натаски тебя следовало бы вздуть хорошенько, чтоб не лез, куда не надо. — Родя покорно сунул прут между ног, опустил зад и понурился. — Но уж больно славно ты шел, носом в землю не тыкался, одним верхним чутьем работал, мерзавец. Да-а, богатое у тебя чутье, давно такого не видывал.
Родя снова оживился.
— А можно я теперь подойду к этой веревке, понюхаю?
Но в ответ он получил мощную затрещину когтистой лапой.
— Веревку! Ишь, знаток. Я тебе понюхаю! Да она тебя может еще так понюхать, что рядом с ней ляжешь! А на будущее запомни: это не веревка, а змея. Как увидишь, беги от змей, обходи их стороной, и мой фокус, что видел, повторить не пытайся. У вашего брата, легавых, такое не получится, так только мы, лайки, можем делать.
И Буран, не оборачиваясь, затрусил прочь.
А Родя обиделся и решил, что как только выдастся свободная минутка, непременно вернется сюда и потренируется с этой дохлой веревкой.
Глава четвертая
Таинственный запах
Однако после этой первой охоты Буран никуда не отпускал Родю одного, а на ночь запирал всех щенков — однокорытников — в свой сарай. Да и гонял он Родю больше других, так что ночами тот падал прямо на кучу товарищей и, едва подвалившись к шелковому боку Пипистреллы, мгновенно проваливался в мертвый сон.
Так проходили дни за днями. Родя давно уже знал, что такое ходить восьмерками. Это означало бежать сначала в одну сторону, потом в другую. Еще это называлось — ходить челноком. Лучше не придумаешь средства обыскать всю поляну.
Знал он уже и запахи разных птиц, и зверей, и трав. И скоро ему показалось, что учиться больше уже нечему. Родя начал скучать.
Но вот однажды ночью, когда розовая луна стала совсем похожа на букву «С», Родя проснулся от странного ощущения. Перекрывая теплый сонный запах товарищей, в ночном воздухе разливался какой-то неуловимо тонкий запах. Родя дернул кончиком носа и прикрыл глаза, пытаясь понять его.
Запах не говорил ни о куропатке, ни об утке, ни даже о зайце. Родя напрягся и вспомнил, что даже запах змеи был явственнее, ярче, чем этот. И вдруг воспоминание о том солнечном дне отчетливо ожило в нем, и он подумал, что сейчас самое время сбегать на ту далекую поляну. А уж в том, что он найдет ее, Родя не сомневался ни мгновения.
На всякий случай он растолкал дель Донго и продышал ему в висячее ухо:
— Пошли со мной, есть местечко, где можно отлично позабавиться. Пошли, а? — Все-таки идти одному в ночь было страшновато.
Но Донька только повел мутным со сна глазом и задергал лапами, явно предпочитая смотреть свои немудреные собачьи сны. О Пипистрелле и говорить было нечего — разве можно брать на такое дело девчонку!
В конце концов решившись пойти один, Родя неслышно пролез через узкую лазейку в стене, сделанную, вероятно, еще прошлым набором юных охотников, и оказался в кромешной черноте.
Однако через пару минут чернота эта ожила и заговорила разнообразными запахами и звуками, совершенно ясными Роде и совсем непонятными человеку, поскольку собака различает запахов в сто раз больше. И глаза ему теперь оказались совершенно не нужны.
Через полчаса уверенного бега он был уже на знакомой поляне перед дубами. Увы, змея оказалась давно обглоданной полевыми мышами и старательно дочищена трудолюбивыми муравьями. Тренироваться было не на чем.
Родя обиженно сел и завыл, глядя на розовую и тоже как будто бы обкусанную луну. Он выл, но в то же самое время слышал, как торжественно шумят дубы и как величаво журчит река — казалось, они все вместе поют какую-то прекрасную древнюю песню. И вдруг до носа Роди снова долетел тот самый слабый запах, что разбудил его. Но теперь запах этот оказался значительно сильнее.
Родя вскочил и заметался челноком, как положено взрослой легавой собаке. Как ни странно, суживающиеся петли восьмерок привели его снова к змеиному скелету. Что за розыгрыш?!
Родя отшвырнул тонкие косточки и первый раз в жизни ткнулся носом в землю. Да, запах явно шел оттуда. Как же он сразу-то не сообразил этого?!