Понял это и Дазз — потому и не стал соревноваться с обвалом. Вместо того, чтобы вести спутников обратно к руднику, он в какой-то момент свернул. Нырнув в побочный туннель-отросток: куда более узкий и с низким потолком. Пробираться по нему пришлось, даже чуть наклонившись.
Вдобавок, как вскоре оказалось, туннель этот плавно спускался вниз. Кое-где в его каменном полу были прорублены ступеньки, но большую часть пути пришлось преодолевать по отлогой тропе. Пару раз туннель расширялся, сменяясь небольшими пещерами. Там, по соседству с сочащимися сталактитами, беглецы делали привал.
Когда издали до них донеслись чьи-то крики все трое ускорили шаг. Еще больше Олега, Дазза и Монка подбодрил запах дыма, вышедший из туннеля им навстречу. У путников он навевал мысли о еде. Горячей. Ибо смотреть на сырые грибы уже было тошно.
Последние шаги Дазз преодолел чуть ли не вприпрыжку. Прежде чем туннель вывел его спутников в пещеру, обширную и высокую.
«Смотрите! Какое-то поселение!» — не скрывая радости, воскликнул Олег Замшелов. И ткнул пальцем в сторону кучки не то палаток, не то хижин, примостившихся неподалеку. Рядом горело несколько костров.
Остальные, впрочем, его радужного настроя не разделяли. Дазз так вообще с первого взгляда узнал эти хижины из звериных шкур. А узнав — ужаснулся.
— Вот ведь Дно их побери, — вполголоса проговорил он, глядя на спутников, — честное слово: лучше б нас завалило!
Глава пятая
Поселение принадлежало так называемым слепышам. Как, наверное, и вся пещера. Уже виденные Олегом по прибытии в этот мир, на сей раз эти уродливые подобия человека уже не вызвали у него ни жалости, ни сочувствия. Потому что очень скоро сделалось не до того.
Они выскочили с разных сторон и в большом количестве: худосочные, серые, скользкие. И с рождения лишенные глаз. Не ахти какие бойцы по отдельности, неуклюжие и лезущие наощупь — целой толпой слепыши оказались на редкость опасны. Подобно стае крыс, с коими их еще роднил злобный пискляво-шипящий звук. Он, видно, заменял этим тварям речь.
Зубами, в отличие от глаз, Всекорень слепышей не обделил. Причем зубами хоть мелкими, но острыми, как у хищного зверя. Еще острее оказались когти на их руках.
Уже на первых пяти минутах схватки три человека успели пожалеть о том, что оружие имелось только у одного Олега. Конечно, Дазз и Монк без того не были лыком шиты. Они отбивались от серых противников ногами, крушили кулаками и подобранными камнями хрупкие черепа, ломали конечности. Но сравниться по эффективности с разящим металлом не могли.
Очень скоро только вокруг Замшелова еще держался пятачок свободной земли. Свободной, конечно же относительно — в смысле, от живых врагов. Трупов же Олег успел наделать целую груду, вертясь и размахивая мечом. Клинок не подводил нового хозяина, невзирая на его неопытность. Сносил слепышам головы и пронзал их тела насквозь. При этом ни разу не промахиваясь. Только вот с каждым новым ударом Замшелов чувствовал: силы понемногу покидают его.
А слепыши все не переводились. И отступать тоже не спешили.
Еще хуже шли дела у Дазза и Монка. Поначалу державшиеся спина к спине, гонец и сотрудник АВР в какой-то момент оказались разделены. Серая живая масса напирала на них, оттесняя одного от другого. А многочисленные руки, тянущиеся со всех сторон, то рвали к себе, то увлекали вниз.
В последнем слепыши преуспели в схватке с Даззом. Гонцу хватило разок оступиться — и не меньше десятка тварей накинулось на него, облепив и повалив на земляной пол пещеры. Однако рвать поверженного врага на куски, тем более пожирать, вопреки его опасениям слепыши не стали.
«Хнеш-ш-ш!» — внезапно прошелестел один из них хоть что-то, отдаленно похожее на человеческую речь.
«Хнеш! Хнеш! Хнеш!» — прокатилось по всей толпе.
А затем, ухватив гонца за руки и ноги и чуть приподняв, слепыши поволокли его прочь. «Хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш!» — повторял при этом их нестройный хор, словно исполняя победную песнь.
— Дазз! Держись! — вскричал Олег, мечом пробиваясь к плененному спутнику. Вернее, пытаясь пробиться. Потому что между ним и гонцом почти сразу выросла живая стена.
— Хне-е-е-ш! — дрожащим голосом протянул ближайший из слепышей.
Его смрадный рот при этом скривился в подобии улыбки. Издевательской. А уже в следующий миг слепыш повалился к ногам Замшелова сраженный мечом. И яростью, вложенной в удар.
Но тщетно! На смену падающим слепышам постоянно прибывали другие. По мере того как расстояние между Замшеловым и гонцом только увеличивалось.