- Павел, ты, наверно, ревнив?
- Не скрою...
- И жена, наверно, была красавицей?
- Была. Но теперь... Ну что теперь говорить?
- Сейчас холостяк?
- Как видишь!
Белова вздохнула, посочувствовав ему.
- Ты, вероятно, страдаешь от одиночества?
- Да, скучновато одному. Хоть вой в пустой квартире.
Уже вечерело. Зажигались огни. Улицы были почти безлюдными. Тишина в городке казалась приятной Катерине. А в Ленинграде шумно, гул стоит и днем, и ночью. Она расслабилась на сиденье; закрыла глаза на минуту и с удовольствием слушала шуршание колес по мокрому асфальту. Внезапно опомнилась.
- Павел, ты скажешь, наконец, куда меня везешь?
- Я вижу, ты продрогла. Попробую отогреть тебя коньяком. Если угодно, горячим чаем с малиновым вареньем. Говорят, здорово помогает от простуды!
Подъехали к дому. Павел Федорович поставил машину в гараж. Взял Катерину за руку, повел в дом. В квартире Стархова Катерина прошлась по комнатам, внимательно осмотрелась.
- Неплохо живешь!
- Да. После того, как расстался с женой, я получил новую квартиру и новую должность. Я работаю начальником городской автоколонны.
- Сам покупал мебель?
- Да.
- Отличный вкус.
Павел Федорович был добродушен и вежлив, и главное - она увидела в нем человека благородного. И была рада, что случай свел их.
«Случайно ли? Может, мне послал его Бог? Бог видел, что я раскаялась, готовилась расстаться с жизнью — видел и простил меня, послав на выручку великодушного человека».
- Катя, может, ты примешь ванну?
- Конечно, — улыбнулась она. — Я же вся мокрая. Только не знаю, во что переодеться.
- Женского платья у меня нет. Разве что вечерний халат?
- Ах, все равно.
Катерина ушла в ванную. Пока она мылась, Стархов приготовил ужин. Пожарил мясо с макаронами, сделал овощной салат, помыл яблоки, черешню, вынул из холодильника бутылку коньяка, и все это из кухни перенес в комнату, разложил по вазам и тарелкам на столе.
Помывшись, Белова подошла к столу. Румяная, она казалась еще прекраснее. Павел Федорович, пытаясь скрыть свои чувства, любовался ею. Просушенные волосы Катерины дымчато лежали на плечах, плотный и теплый вечерний халат обтягивал ее стройную фигуру. И все же она заметила скрываемое восхищение в глазах Стархова. Выпив рюмку коньяку, Катерина откусила шоколадку. Улыбнулась.
- Ужин сам готовил!
- Старался, — и Павел Федорович немного смутился. - Не часто в моем доме бывают гости. Хоть раз услужить... Тебе.
За день скитаний по городу Катерина проголодалась. Она ничего не ела с самого утра. Вдобавок коньяк возбудил в ней аппетит. Она сейчас с удовольствием поедала все, что было на столе.
- Превосходно готовишь, Павел. Мясо очень вкусное...
- Рад стараться, Катюша.
Когда поужинали, Стархов взглянул на часы, негромко сказал:
- Поздно уже, Катя. Пора спать. Мне завтра рано вставать на работу.
- Мне уйти?
- Странная ты!.. Куда ты пойдешь? На вокзал?
- Так что, мне остаться?
Павел Федорович усмехнулся.
- Я приготовлю тебе постель в спальне, а себе постелю на диване.
Катерина была уверена, что Стархов именно так и поступит, и все же она была тронута и благодарна ему.
- Спасибо тебе, Павел. Но только позволь, я сама. Ты покажи, где лежит белье.
- Хорошо, приготовь сама. А я уберу со стола.
- Нет, Павел, пожалуйста, ложись спать. Тебе завтра рано вставать. Я сама уберу стол и посуду помою.
ГЛАВА 28
В воскресенье утром Альберт вышел из детского дома и направился в гости к Светлане Андреевне.
Нещадно палило июльское солнце, бесконечная ширь неба слепила голубизной. Размякший асфальт проминался под ногами. Ботинки буквально утопали в нем, и ступать было необычно и приятно. Светлану Андреевну Альберт увидел издалека — под окнами высотного дома. Она выбивала ковер, подвешенный на перекладину. Здесь же, в небольшом детском городке с качелями и грибками, резвились малыши. Стараясь быть незамеченным, Альберт сзади подошел к Светлане Андреевне и обнял ее за плечи. Светлана Андреевна обернулась.
- Алик! — обрадовалась она.
- Здравствуй, мамочка! Давай я помогу выбить ковер.
- Не надо, Алик. Я уже выбила. Помоги лучше занести.
Они сняли ковер с перекладины, занесли в дом. Ковер был не очень тяжелым, они легко поднялись по лестнице, внесли его в квартиру. Сергей Николаевич сидел в кресле, читал свежие газеты. Он крепко, по-мужски пожал Альберту руку.
- Светлана, — сказал он. — Что же ты не позвала меня…
- Ничего, — улыбнулась Светлана Андреевна. — Мне помог Альберт.
Сергей Николаевич усадил Альберта на диван, стал расспрашивать:
- Где пропадал? Не заходил целых две недели.
- Весь в заботах, дядя Сережа.
- Какие же у тебя могут быть заботы летом? Альберт не мог рассказать, что Боцман усиленно обучал его воровскому делу, поэтому, смутившись, соврал:
- Готовлюсь к школе. Листаю учебники.
- Молодец! Я слышал, что тебе достаточно один раз прочесть текст, чтобы хорошо запомнить его.
- Есть такое дело. Но математике я слабоват.
Сергей Николаевич лукаво взглянул на него.
- Не думаю, что слабоват. Просто ты прогуливаешь уроки математики. Не любишь их?
Альберт опустил голову.
- Знаешь, дядя Сережа, честно сказать, учиться надоело.
Готовившая в кухне обед, Светлана Андреевна слышала их разговор. Вышла к ним.
- Что ты говоришь, Алик? Учиться надо!
Альберт надул губы, откровенно сказал:
- Надоело. Каждый день одно и то же.
- Ты хотел бы заниматься по ускоренней программе?
- А что? Если была бы ускоренная, интересней было бы учиться. Тогда, может быть, я закончил бы восьмилетку за четыре года...
Супруги рассмеялись. Заключение Альберта было забавным. Хотя они отлично знали, что Альберт очень способный, и, если бы он захотел, мог бы стать одним из первых в школе и закончить ее с золотой медалью. У Альберта были исключительные способности в усвоении школьного материала и отличная память. Был такой случай. Однажды Светлана Андреевна с Альбертом пили чай в гостях у Муровых. После чая Альберт болтал со своей подружкой Татьяной, а Светлана Андреевна о чем-то тихо беседовала с секретарем горкома Аркадием Николаевичем в другой комнате. Аркадий Николаевич просил ее зачитать с трибуны первомайское поздравление во время демонстрации. Светлана Андреевна неохотно согласилась и взяла у него текст, состоящий из двух машинописных листов. Когда она с Альбертом возвращалась домой, тот из любопытства прочел текст праздничного поздравления. Через два дня было Первое мая. Светлана Андреевна приготовилась, приоделась. Ей предстояло прочитать поздравление с трибуны. Но вот конфуз — текст затерялся. Она занервничала. Но Альберт успокоил ее, сказал, что напишет поздравительный текст почти слово в слово. И он написал. Текст был поразительно схож с тем, утерянным. После этого случая Светлана Андреевна с удивлением и гордостью рассказывала знакомым о редком таланте ее сына.
- Учиться надо, Алик, — сказала Светлана Андреевна, - Закончишь десять классов, и мы попробуем устроить тебя в университет. В Московский хочешь?
- Как это устроить? — удивился Альберт.
- Нам поможет Аркадий Николаевич. Думаю, к тому времени он будет в обкоме КПСС. Он выдаст тебе отличную рекомендацию для поступления.
Сергей Николаевич недовольно сказал:
- Это что же, Альберта «позвоночным» хочешь сделать?
- Ну, как ты можешь, Сережа, — возмутилась Светлана Андреевна. — В наше время многие так поступают в престижные университеты. Есть «лапа» — поступишь без труда. Нет — сдавай экзамены, отбор по конкурсу.
- Я не хочу учиться в университете, — возразил Альберт. — И десятилетку заканчивать не буду. Мне хватит восьми классов.