Захваченные схваткой, старухи на балконах теперь раскрыли рты, стали неистово кричать, призывая взрослых мужчин. Светлана Андреевна услышала крики и, обеспокоенная, вместе с Натальей Павловной выбежала на улицу. Увидев Альберта с вымазанным в крови лицом, она ужаснулась.
- Горе ты мое! — заплакала она. — Опять подрался!
Наталья Павловна начала осматривать дочь, нет ли на ней ушибов. Убедившись, что дочь не пострадала, облегченно вздохнула.
Парень, которого побил Альберт, в это время уже встал и побежал со двора, зажимая рукой прокушенную шею.
- Бешеный! — закричал он, убегая со двора.
Светлана Андреевна носовым платком вытирала
лицо Альберта.
- Слава Богу! Кажется, все цело. Горе ты мое! Ведь у тебя на губах уже два шрама, дважды разбивал в драке. Ну что мне с тобой делать?
- Он первый начал, — сказал сурово Альберт.
- Ладно, ладно!
Светлана Андреевна ухватила его за руку и повела в дом, опасаясь, что на улицу выйдут другие взрослые, и начнется нудный разбор. Тем более, что старухи до сих пор поднимали на балконах шум. Наталья Павловна с дочерью последовали за ними. Ей, а особо авторитету мужа никак не нужна была эта драка из-за их дочери. Войдя в подъезд, она остановилась.
- Почему началась драка?
Таня не ответила, виновато опустила глаза. Светлана Андреевна обратилась к Альберту.
- Отвечай, зачем ты полез в драку?
- Они оскорбили меня.
- Нет, - возразила Татьяна. — Алик меня защищал.
- А ты помолчи! — прикрикнула Наталья Павловна. - Придем домой, разберемся. И тебе достанется!
- Она ни в чем не виновата! — вступился Альберт.
Наталья Павловна добродушно усмехнулась:
- Тоже мне рыцарь нашелся! Оба будете наказаны.
ГЛАВА 29
Три месяца назад Катерина Белова осталась жить у Стархова. В то первое утро она встала с постели, но ее спасителя дома уже не было — он ушел на работу.
«Доверчивый, — подумала она тогда. — Оставил меня одну. А вдруг я что-нибудь украду и сбегу?».
Одетая в халат, она зашла на кухню, съела две черешни из вазы, потом прошла в ванную, помылась. Катерина была немного растеряна, не зная, что теперь ей делать — остаться или уйти? Ужасно хотелось курить. Она нашла сигареты и закурила. Подошла к серванту, увидела за стеклами красивую шкатулку, вынула ее. Когда раскрыла — поразилась... В ней были деньги и золотой перстень. Катерина пересчитала деньги — одна тысяча триста рублей. «Ого! Он и впрямь доверчивый».
Она положила деньги в шкатулку вместе с перстнем и сунула шкатулку в сервант на прежнее место. Хотелось есть. Она прошла на кухню и взялась готовить завтрак. Пожарив яичницу, позавтракала. Вернулась в комнату. На душе было странное состояние. Она не знала, уйти или все же остаться. Включила телевизор и только сейчас заметила на столе три красные купюры и какую-то бумажку. Белова подняла бумажку, быстро прочла.
«Милая Катюша! Если ты не торопишься покинуть меня, сходи, пожалуйста, в гастроном, купи продукты. И, если не затруднит, приготовь обед. К сему — Павел».
Катерину обуяла неожиданная радость. В эту минуту она вспомнила о своем вчерашнем спасении. «Теперь он спас ее второй раз. Куда бы она пошла, если бы Павел не оставил этой записки? Снова в Ленинград, снова торговать собой?». Она быстро оделась и побежала в гастроном...
* * *
Встретившись со Старховым, Катерина не намеревалась связывать с ним свою жизнь. Чувство привязанности и даже любви к Павлу пришло позже, когда они вместе прожили некоторое время. Что из того, что он старше ее на двадцать лет? Она прикипела к нему душой, как к доброму и надежному другу. И за прожитое время она не нашла в нем ничего такого, что бы могло оттолкнуть ее от Стархова. Вдохнув новой, свежей жизни, она даже перестала вспоминать свою прошлую жизнь. Да и что вспоминать? В ней все было мерзко и бессмысленно.
Стархов вернулся с работы раньше обычного. Катерина ждала его в кухне, покуривая сигарету, вышла навстречу, обняла и поцеловала Павла.
Заметив в ее руке сигарету, Стархов с досадой сказал:
- Катюша, зачем ты куришь? Ты же обещала бросить.
- Я брошу, Паша, обязательно. Но сейчас мне трудно расстаться с этой привычкой. Странное состояние переживаю...
- Об этом странном состоянии ты говоришь уже третий месяц. Ты не можешь привыкнуть к моему дому?
Катерина улыбнулась.
- Почти привыкла.
- Прекрасно! Значит, бросай курить.
- Согласна. Но с завтрашнего дня.
- Договорились.
И Павел Федорович поцеловал ее. Снял рубашку и прошел в ванную. Помывшись, сел за стол, где был приготовлен ужин. Выпил немного водки, плотно и хорошо поел.
- Паша, может, собачку заведем?
- Зачем?
- Остается у нас со стола. Куда это все? Павел Федорович пожал плечами.
- Можно и собачку... Только где взять хорошего щенка? Впрочем, у меня есть один знакомый, разводит пекинесов. Спрошу у него.
Выпив кофе, Павел Федорович вспомнил, что сегодня хотел навестить Альберта. Он иногда навещал его, приносил сладости, подарки, но Альберт всегда отказывался их принимать. Альберт относился к нему с любовью, всегда страшно радовался, когда Павел Федорович приезжал в приют. Однажды Стархов дал ему десять рублей купить что-нибудь вкусное, но Альберт не взял денег, сказал, что, если ему будут нужны, он сам заработает. «Где же ты заработаешь?» — удивился Стархов.
А Альберт ответил: «Бабке, которая живет по соседству, вскопаю огород, и она мне заплатит».
Такой ответ понравился Стархову «Альберт — смекалистый парень. В жизни такой не пропадет».
- Катя, помнишь, я говорил тебе о детдомовском мальчике.
- Да, помню. Альбертом, кажется, его зовут.
- Не желаешь взглянуть на него? Я собираюсь поехать в детдом.
- Мы же хотели пойти сегодня в кино.
- Ох, я совсем забыл! Работа проклятая все время забирает. Но мальчика навестить я намеревался еще раньше - до того, как мы договорились пойти в кино. Ну его к черту, это кино! В следующий раз посмотрим. Поедем лучше в детдом!
- Что с тобой поделаешь? - согласилась она. — Поехали.
Катерина надела красивое платье и модные туфли, которые Павел Федорович подарил в день ее рождения. Стархов с восторгом заметил:
- Катюша, ты ослепительна!
К детдому они подъехали быстро, оставили машину у дороги, вошли во двор, но Альберта не встретили. Павел Федорович поймал бегущего куда-то мальчишку и попросил найти Альберта. Паренек побежал за поленницы дров, к забору. Увидев Альберта, крикнул:
- Альберт, к тебе дядька приехал!
- Свали отсюда, шкет! — прикрикнул на него Боцман.
В это время он упорно обучал Чайку воровской практике. Ему был нужен ловкий и мастерски подготовленный помощник, чтобы вскоре вместе пойти на дело.
Испугавшись злого вида Боцмана, мальчишка исчез.
- У тебя уже неплохо получается, — сказал Боцман. — Но нужно еще много тренироваться. Эх, сейчас бы сюда Волка! Он показал бы и не такие вещи!