Альберт от удовольствия потер руки.
- Интересно, где сейчас Волк?
Боцман пожал плечами, задумчиво ответил:
- Говорят, он попал за решетку. Попал по крупному. Наверно, сберкассу взял. Он это умеет. Теперь он взрослый, по мелочам не работает. Ему уже лет двадцать с гаком!
- А мы когда пойдем на дело?
- Рано еще. Я пока обучаю тебя тому, что тебе пригодится в жизни. А для основного дела нужна особая подготовка. Все еще впереди. Только не сболтни где-нибудь, а то... Альберт приложил ноготь большого пальца к переднему зубу и звонко щелкнул. - Если сболтну, выбьешь мне этот зуб.
- За предательство не зуб, а голову отрывают, — буркнул Боцман. — Но тебе я верю. Знаю, ты не продажный. Ну, чего, беги к своему дядьке.
Чайка заправил в штаны выпустившуюся рубаху и побежал. Увидев Стархова с незнакомой женщиной, он удивился. Подошел, поздоровался.
- Не обижают тебя здесь? — спросил Павел Федорович.
- Слабоваты в коленках, чтобы меня обижать.
- Наслышан, что ты неисправимый драчун. Стархов взял Катерину за руку, кивнул на Альберта.
- Вот, Катюша, познакомься — это Альберт Чайка!
Катерина заворожено смотрела на его лицо, на большой шрам от подбородка к виску... Ее не оставляло странное чувство, что она с ним уже была знакома. Она даже ощутила появившуюся в ногах слабость.
- Альберт, — он протянул руку Катерине.
Катерина подала ему свою руку, и он крепко пожал ее.
- Тетя Катя, — тихо, неуверенно произнесла она.
Этот знакомый шрам не оставлял ее в покое. Альберт не понимал, почему женщина долго не выпускает его руку, улыбнулся ей и наивно спросил:
- Вы, наверно, в первый раз увидели детдомовца?
- Почему? — голос ее дрожал.
- Ну, смотрите на меня так...
Катерина попыталась улыбнуться, но не смогла. Что-то в груди сдавливало, в горле пересохло. Она сглотнула слюну.
- Да, — сказала она. — В детдоме я в первый раз.
Альберт заметил, что она все еще продолжает рассматривать его настороженно, и как будто с испугом. Это его немного смутило. И он спросил Стархова:
- Дядя Паша, тетя Катя будет вашей женой?
Катерину затряс озноб. Она пыталась сравнить его голос с тем младенческим криком зимней ночью, хорошо запомнившийся ей, но тщетно. Разве можно сравнить младенческий крик с голосом этого уже повзрослевшего мальчика?
Павел Федорович потрепал Альберта по голове и улыбнулся.
- Если Катюша согласится стать Старховой, — сказал он. - То почему бы нам не пожениться. Ты согласна, Катюша?
Катерина думала совсем о другом — думала, что Павел спас ее в третий раз. Она верила и не верила в это чудо... Ведь, возможно, он представил сейчас ее сына!
«Шрам! Этот шрам! Я помню его!.. И мальчик, кажется, похож на меня...».
- Что? — очнулась она, не расслышав вопроса.
- Альберт спрашивает, согласна ли ты стать Старховой?
- Старховой? Зачем?
Она не понимала, что отвечает. Ей было не до того, что спрашивал Павел Федорович. Она думала сейчас только о сыне, когда-то брошенном в помойку. Ей очень хотелось присесть куда-нибудь, ноги плохо держали ее.
Стархов огорченно вздохнул, услышав такой ответ. Он надеялся, что Катерина в скором времени станет его женой.
Увидев, что они замолкли и смотрят на нее с недоумением Белова, смогла улыбнуться, слегка раздвинулись ее дрожащие губы.
- О чем вы спрашивали меня? Я немного задумалась.
Стархов оживился, рассудив про себя, что Катерина действительно отвлеклась без видимой причины и потому так неудачно ответила.
- Ты выйдешь за меня замуж, Катя?
Катерина посмотрела в глаза Павлу.
- Ты хочешь знать ответ именно сейчас?
- Не я, Альберт хочет знать это.
Она вновь задумалась. «Почему Альберт так близок Павлу? Почему он любит его? Родители Павла живут в том доме, где эта проклятая помойка. Может, младенец не умер тогда? Может быть, родители Павла вытащили его оттуда? И вот он передо мной, мой мальчик. Нет, не может быть!».
Она устало провела рукой по лбу, вспомнила, о чем спрашивал ее Павел Федорович, и обреченно произнесла:
- Я выйду за тебя замуж, Паша, конечно, выйду»,
Стархов схватил Альберта в охапку и стал кружить его.
- Дядя Паша, ты меня закружишь, — смеялся Альберт.
- Что ты, Алька, — радовался он. — Разве можно тебя закружить?..
Когда Стархов опустил Альберта на землю, Катерина вдруг спросила:
- Альберт, где у тебя мама?
- Мама? — удивился Альберт. — Мама живет здесь, в городе. Она вчера приходила ко мне.
Катерина сникла. Все ее мысли, которые сейчас пронеслись в голове, потеряли значение. «У него есть мать! Значит, не он. Ошибка. Нет у меня сына. Он умер — умер той морозной ночью». И снова пришло желание покончить с собой, уйти из жизни, чтобы больше никогда не тревожили страшные воспоминания, чтобы не узнавать в каждом ребенке со шрамом на щеке своего сына. Она опять сглотнула слюну, и на глазах ее выступили слезы. Опомнившись, Белова быстро промокнула слезы платочком. Заметив слезы, Павел Федорович встревожился.
- Катюша, что с тобой? Ты плачешь?..
- Да нет, Паша, ничего. Вспомнила себя... молодой....
- Да, юность уже не вернешь, — вздохнул он.
Альберт пожалел Катерину, подумал, что она, должно быть, очень добрая. Сейчас он хотел сделать ей что-нибудь приятное, но не знал что. Неожиданно предложил:
- Тетя Катя, пойдемте на скамейку. Вы, наверно, устали?
Он взял ее за руку и повел к забору, где была скамейка. Сели. Немного помолчав, Павел Федорович снова заметил, что Катерина находится в каком-то подавленном состоянии. Он беспокоился.
- Катюша, скажи мне правду, что случилось? Я вижу, ты нездорова.
- Нет, ничего, Павел, сейчас пройдет. Катерина попыталась улыбнуться, погладила Альберта по голове, спросила:
- И чем же вы тут занимаетесь?
- Глядите, — Альберт указал на мальчишек, игравших в футбол на поле. - Пацаны мяч гоняют, а девчонки вышиванием занимаются в своем корпусе.
- Весело у вас.
И ей вдруг захотелось крикнуть: «Сынок! Не терзай меня! Скажи, ведь твоя мать вовсе не родная тебе? Скажи! Не мучай меня!».
Дважды ударил колокол, висевший у столовой — знак, что пора поспешить на ужин. Ребята с футбольного поля гурьбой побежали в столовую. Из женского корпуса выбегали девочки. Детвора, толкаясь, штурмовала двери столовой. Следом вышла воспитательница, Кобра, тоже торопилась в столовую. Заметив Альберта со взрослыми, она поздоровалась с гостями кивком головы, а Альберту крикнула:
- Не задерживайся! Пора ужинать.
- Сейчас!
Чайка поднялся, смущенно улыбнувшись, взглянул на старших.
Катерина встревожилась: «Он сейчас уйдет!».
- Альберт, дай я обниму тебя.
Она встала, сделала шаг навстречу мальчику.
Пытаясь унять озноб, обняла Альберта, коснулась губами его волос. Что-то остро кольнуло в груди. Сердце...
- Павел...
Она не могла больше произнести ни слова. Голова закружилась, лицо побледнело, ноги подкашивались... Стала оседать на землю. Павел Федорович подхватил ее, обессилевшую, посадил на скамью, придерживая.
- Катюша, что с тобой?
Катерина закрыла глаза; дрожащие губы чуть приоткрылись, и оно слабо прошептала:
- Не уходи, Альберт...
И вновь сильно кольнуло в сердце, она вздрогнула, тело обмякло. В страхе Павел Федорович уложил ее на скамейку, судорожно расстегнул ворот платья, стал нащупывать пульс. Пульс не прощупывался....