— В последний раз, Фэйт. И спасибо тебе, правда. Ты самый храбрый человек, которого я знаю, — сказал Феррис, кладя руку ей на плечо.
Если бы на нее не смотрело так много глаз, она бы обняла этого ублюдка, хотя бы в качестве последнего утешения, прежде чем спуститься туда, и чтобы выразить свою признательность за комментарий.
— Мы представляем вам бой десятилетия! — проревел снизу ведущий ямы.
Фэйт напряглась, и Феррис заметил, как она занервничала при этом объявлении. Он положил руки ей на плечи и заставил посмотреть на него.
— Все закончится быстро. Тебе не причинят слишком большого вреда. Я видел охранников фейри, расставленных внизу.
Фэйт немного расслабилась от облегчения. Не то чтобы она сомневалась в словах Ника, но было обнадеживающе знать, что они близко и уже заняли свои места.
— Я представляю вам печально известную Тень с Золотыми Глазами!
Гуляки взревели при ее упоминании, и она сознательно вздохнула, желая, чтобы ее сердце замедлилось, как она делала перед каждым боем. Феррис пробормотал короткое «Удачи» и Фейт повернулась, чтобы спуститься по каменной лестнице прямо в логово льва.
Она спускалась с нарочитой медлительностью, позволяя глумливым звукам толпы наверху затихнуть, а затем полностью отключалась от шума с каждым шагом вниз, который делала. Она погрузилась глубоко в колодец спокойствия, который позволил бы ей сосредоточиться исключительно на своей цели и мече, которым она будет владеть. Фэйт призвала учения Ника, мужество Джейкона и уверенность Марлоу и подожгла угли своей собственной решимости добиться успеха. Она закрыла глаза, успокаивая сердцебиение, чтобы унять дрожь в руках. К тому времени, когда она достигла дна, она открыла их, полностью воплощая эго Золотоглазой Тени в последний раз…
Она не подняла глаз и не стала рисковать своими нервами, особенно если бы заметила своих, несомненно, встревоженных друзей. Вместо этого она окинула взглядом знакомую обстановку ужасных, окровавленных каменных стен и входа, где должен был появиться ее противник.
Ведущий ямы стоял посередине, выглядя более потрясенным, чем обычно. Она предположила, что это как-то связано с присутствием трех охранников-фейри, которые были равномерно распределены по круглой арене, каждый выглядел довольно скучающим, но стоял прямо, держа руки на своих мечах, если они понадобятся. Она с трудом сглотнула, чтобы смочить пересохшее, как бумага, горло. Был ли ее противник настолько опасен? Она знала, что фейри быстры и сильны, но даже это казалось немного чрезмерным для одного существа.
— А теперь я представляю следующего бойца. — Голос мастера шахты немного дрогнул, когда он остановился, уже делая шаг к выходу. — Капитан Варис из Королевской гвардии!
Все вокруг Фэйт остановилось в тот момент, когда она услышала эти слова. Она отшатнулась в холодном ужасе, когда капитан вышел из входа, его лицо исказилось злобой, когда он уставился прямо на нее, сделав первые шаги на ринг. Его ужасный шрам блестел в свете фонарей ямы, делая его еще более устрашающим.
Она должна была помнить, что нужно дышать. Она не могла потерять свою доблесть сейчас, иначе битва закончилась бы еще до того, как началась.
Затем она вспомнила кое-что о капитане, о котором Ник предупреждал ее так давно. Это едва не погубило ее…
— Он один из самых талантливых Ночных Бродяг короля. Никогда не стоит его недооценивать.
Это пронзило ее позвоночник копьем ледяного ужаса, угрожая ее успокоенному самообладанию. Вся практика и тренировки были бы напрасны, если бы у него были такие же ментальные барьеры, как у Ника. Ее единственным преимуществом были ее способности, и это было единственное, что стояло между ней и возможностью продержаться хотя бы одну минуту в этой битве. Без этого…
Она даже не позволила себе испортить свои эмоции этой мыслью.
Она боялась не унижения, а взгляда капитана, который сказал ей, что он не собирается заканчивать так быстро. Нет — он хотел заставить ее страдать, и никто не остановил бы его, так как это не было против правил. Она была защищена только от чрезмерной жестокости и смертельного удара, но она знала, что он будет умен и будет вести себя так, как будто каждый удар, который он ей наносил, был честной игрой.