Как только оставшиеся в живых четверо бойцов пересекли внешний квадрат комплекса, четырехрукие отошли обратно в джунгли, прекратив атаку. Навстречу Карпину тут же вышел прятавшийся за ближайшей пирамидой Хеменс в сопровождении Мустафы Джафира.
— Что происходит, лейтенант? — поинтересовался археолог.
— Вам лучше знать! — отрезал Карпин, с гневом глядя на него. — Кто эти четырехрукие?!
— Четырехрукие? — с искренним недоумением переспросил полковник. — Вы кого имеете в виду?
Поняв, что он ничего не знает, лейтенант нехотя рассказал о столкновении с неизвестным противником и том, как поверхность планеты заглатывает погибших. С каждым его словом лицо Хеменса мрачнело все больше.
— Вот, значит, как… — едва слышно сказал он, когда Карпин замолчал.
— Господин полковник, не пора ли рассказать обо всем откровенно? — спросил лейтенант.
— Возможно, и пора… — понурился тот. — Мне приказано открыть вам правду, только если не будет другого выхода.
— А его и нет… — невесело усмехнулся Карпин. — Никто из нас домой не вернется, это уже ясно. Гранат и мин не осталось, а плазмеры для четырехруких — что слону дробина. Мне кажется, они решили согнать сюда и нас, и «котов», а затем всех вместе уничтожить.
— Возможно, — пожал плечами полковник. — Хорошо, я расскажу.
Однако ничего он рассказать не успел. Из ближайших к комплексу зарослей выскользнули двое крэнхи в легких отражающих доспехах. Они не стали стрелять, наоборот, демонстративно опустили оружие. А затем один поднял в руке белую тряпку, что говорило о неплохом знании земных обычаев — у «котов» символ вызова на переговоры был совсем иным. Скрещенные над головой руки.
Лейтенант удовлетворенно кивнул. Похоже, командир крэнхи сделал те же выводы, что и он сам. Понял, что вчерашним врагам стоит временно объединиться, чтобы отбиться. Между собой можно разобраться и позже. Он встал и скрестил руки над головой, сообщая, что тоже знает чужие обычаи. «Кот» кивнул, снял шлем, отдал его напарнику и направился к комплексу. Карпин пошел ему навстречу. Похоже, это именно командир — крэнхи признавали только договоренность равных по рангу.
— Ртэ Тхарау, — представился «кот», когда лейтенант приблизился. — Тирхет[2] малого прайда.
Он говорил на интерлингве, выказывая тем самым уважение достойному врагу.
— Владимир Карпин, — представился в ответ землянин. — Лейтенант, командир сводной группы.
Он тоже говорил не на своем языке, а на крэ’нхау[3], его в военных училищах изучали в обязательном порядке. «Кот» оценил это, так как едва заметно приподнял уголки губ. Карпин с интересом изучал его — до сих пор с живыми крэнхи так близко он не сталкивался, Мертвых, конечно, видел не раз, но это не то. Странное существо. Фигурой походит на человека, только ноги немного короче. Лицо напоминает сплюснутую кошачью морду, покрытую, как и все тело, очень короткой шерстью палевого цвета. Выступающие клыки ясно говорят о том, что эта раса развилась из хищников. Уши полукруглые, плотно прижаты к голове. Подвижные кошачьи усы. На лбу три черных полосы — символ ранга.
— Насколько я понимаю, вы тоже столкнулись с… этими? — вежливо поинтересовался крэнхи.
— Столкнулись, — подтвердил человек. — К сожалению, наши плазмеры против них оказались бессильны.
— Наши тоже, — недовольно дернул усами Тхарау. — Пришлось отступить.
— А вы заметили, что и нас, и вас целенаправленно гнали к комплексу?
— Заметил, естественно. И мне это очень не нравится.
— Только выбора нет, — помрачнел лейтенант. — Откуда они появились, хотел бы я знать…
— Прямо из грунта, — сообщил тирхет. — Отправленный вами отряд едва успел открыть огонь, как земля между нами стала жидкой, и из нее полезли эти непонятные существа. Кстати, хотел высказать свое уважение. Ваши бойцы, конечно, полегли все, но сумели уничтожить более полутора десятков врагов.
— Полегли, значит… — перед глазами Карпина появились лица Добрыненко, Стормина, Джексона и Коэна. — Земля вам пухом, ребята…
— И память светлых богов, — Тхарау сложил руки перед грудью и поднял глаза к небу. — Они были достойными воинами и заслужили право на небесный чертог.
Благодарю, — наклонил голову лейтенант. — Но вернемся к нашим делам. Я думаю, что четырехрукие — охрана комплекса.
— Очень может быть… — задумчиво сказал тирхет. — Но почему тогда нас гнали именно сюда?
— Возможно, чтобы уничтожить наверняка, — предположил Карпин.
— Не уверен, — снова пошевелил усами Тхарау. — Впрочем, увидим. А пока я хотел бы сообщить, почему пошел на переговоры.