Прошептав ему в след нехорошее слово я присел на шершавый ствол одной из валежин и огляделся. Повеселился здесь кто-то на славу. Это сколько нужно сил, что бы сотворить с лесом такое? Волхвам такое точно не по зубам. Не будут они остатки сил на лесозаготовки тратить. У них сейчас каждое заклинание на счету. Стало быть не они. Остаются только ангелы и черти, кроме них некому.
Прошло уже пятнадцать минут, а Грязнуля не объявлялся. От нечего делать, я стоял так, что бы видеть величественно текущую реку и любовался отблесками солнечных лучей на зеркальной поверхности. Когда ветерок поднимал мелкую рябь, казалось вода взрывалась ослепительными искрами, потом застывала, что бы через миг все повторилось.
Зачарованный этой красотой, я не сразу увидел вдалеке идущую вдоль берега группу людей. Даже когда заметил, сначала не заинтересовался. Идут и идут, мне-то какое дело? Но когда они решительно свернули к лесу, решил присмотреться. Все не так скучно ждать. К этому времени, группа приблизилась на столько, что хоть и с трудом, но можно было различить лица.
Возглавляющий группу мужчина показался смутно знакомым. Всмотревшись, я с трудом узнал в суровом лице черты третировавшего меня ангела. Личина благообразного, слащавого адвоката исчезла. Сейчас это был скорее закаленный кровавыми боями ветеран, не знающий жалости и пощады. Хотя они и не могли меня видеть, я, от греха подальше, отодвинулся за дерево. Береженого бог бережет.
Целеустремленность с которой группа спешила к лесу и хмурые лица преследователей не вызывали двояких толкований их намерений.
Кусты неподалеку зашуршали и через миг из них вынырнула довольная мордочка Грязнули.
— Все в порядке. — Проинформировал кот. — Нашел я местного лешего и обо всем договорился. Он пообещал провести до места.
Кивнув, я протянул руку указывая на преследователей.
— А ты чего ожидал? — Справившись с удивлением спросил Грязнуля. — Ставки ведь не маленькие.
В голове негромко тренькнуло — внутренняя сигнализация сообщала о приближении неведомого существа. Развернувшись с быстротой молнии, я напряженно всмотрелся в колышущиеся кусты.
— Не трясись, не трясись. — Успокаивающе проскрипело оттуда. — Свои это.
И следом за этими словами один куст шагнул мне навстречу. Точнее не куст, а… Знакомство с домовыми и прочими существами, которых еще не так давно я бы назвал сказочными, научили не удивляться ничему. Но я все же не смог сдержать изумленного вздоха при виде гигантской чешуйчатой шишки, растянувшей в усмешке коричневые, словно покрытые корой, губы.
— А вот и наш леший. — Обрадовано воскликнул Грязнуля. — Знакомься Максим, это Дубовит.
— М-максим. — Выдавил я, машинально пожимая протянутую руку. Ощущение было такое, словно пожал корягу. Да и на вид узловатая рука лешего мало отличалась от сучковатой ветки.
Глаза лешего весело сверкнули, но он проглотил рвущуюся наружу шутку.
— Ты можешь помочь нам с погоней? — Поспешно спросил я, не желая предоставлять возможность сострить на мою тему.
Озадаченно крякнув, леший выглянул из кустов. Несколько минут он внимательно разглядывал наших преследователей, наконец повернул свое морщинистое, словно кора старого дуба лицо, ко мне.
— Не знаю. — Задумчиво пожевал губами Дубовит. — Задержать смогу. Но вот надолго ли? Будь это люди запутал бы так, что назад уже не вернулись. А этих… Не знаю.
Мы с Грязнулей переглянулись.
— Надо, Дубовит. Очень надо. — Мягко, но непререкаемо произнес кот.
Леший снова пожевал губами.
— Надо, так надо. Только учтите, надолго моих сил не хватит.
Я торопливо закивал. За то время, что длилась наша беседа, преследователи уже почти добрались до кромки леса. Глубоко вздохнув, леший широко развел руки в стороны и с силой свел ладони. Раздался треск, как при столкновении двух сухих деревяшек. Лес вздрогнул. Встревожено зашумели листвой деревья, словно потревоженные порывом ветра. Надсадно заскрипели ветки и через миг все стихло.
— Все сделано. — Пояснил Дубовит. — Теперь нужно спешить. Сюда.
Он указал на незаметный проход между поваленными стволами. Готов поклясться, что минуту назад его не было.
Прежде чем последовать за лешим в глубь леса, я осторожно выглянул из кустов. Спины преследователей маячили уже между первых деревьев.
Глава 40
Леший только с виду казался неуклюжим. Стараясь не упускать из виду мелькавшую далеко впереди бурую спину, я перемахивал через неожиданно ныряющие под ноги канавы и валежины мысленно молясь только об одном — не подвернуть или не сломать ногу после очередного кульбита. Рядом, как черная молния, легко и грациозно несся Грязнуля. Из-за вздыбившейся шерсти и так не маленький кот казался просто огромным.
Спешка оказалась напрасной.
— Берегись! — Раздался сбоку истошный мявк Грязнули.
Не понимая что происходит я замер, и в тот же миг кот прыгнул, врезался в мою грудь отталкивая в сторону. И небо разверзлось огнем. Сжавшись под укрытием пня-выворотня, я, открыв рот, смотрел на падающие с неба огненные шары.
— Засечь не смогли, — крикнул Грязнуля перекрывая грохот взрывов, — решили так достать. Тоже мне, устроили ковровую бомбардировку…
— Что же деется!.. — Жалобно запричитал неизвестно как оказавшийся рядом леший. — Они ж ироды, мне весь лес пожгут!..
Грязнуля, чувствуя нашу вину за происходящее, сочувственно опустил лапу на шершавое плечо.
— Мы отомстим им, Дубовит. Потому и важно нам добраться до места, что бы в будущем они не смели… делать такое.
— Да что мне ваша месть! Лес ведь горит!!!
Его опасения оказались напрасны. Падающие с неба огненные шары взрыли усыпанную прелыми листьями и хвоей землю, но деревьям не причинили ни малейшего вреда. Заметив это леший перевел дух.
— Вот нелюди! Надеюсь вы сможете им как следует хвост прищемить…
— Не сомневайся, — заверил Грязнуля, — мы им его вообще оторвем!
Леший удовлетворенно хмыкнув, кивнул.
— Дело хорошее. Вот только сейчас рассиживаться не след. Супротив них моя волшба слабовата. Мигом отыщут.
— Так чего ж ты сидишь? — Набросился на него кот. — Веди, давай!
Ощущая спиной тяжелое дыхание преследователей, мы рванули за лешим. Деревья, учтиво расступающиеся перед лесным хозяином, так и норовили поставить подножку, выкорячивая из земли уродливые корни.
С трудом поспевая за котом и лешим, я раз за разом прокручивал в памяти все произошедшие за последнее время события. Чувство что что-то было упущено, становилось все крепче. К сожалению, бег по пересеченной местности, был плохим стимулятором для активной мозговой деятельности.
— Все. Больше не могу. — Я устало опустился на покрытую сырым мхом землю. — Хоть убейте, но мне нужен отдых.
— Максим, не время! — Застонал Грязнуля. — Надо идти! Надо!
Но я только покачал головой. Ноги гудели. Мышцы никак не могли поверить в желанный отдых, и продолжали неуверенно подрагивать, пытаясь продолжить бег. Видя что что я не поднимусь даже под угрозой расстрела, Грязнуля сдался.
— Дубовит, — Окликнул он лешего. — Сколько осталось?
— Версты две. — Немного подумав ответил тот. — Может чуть меньше. Если бы по прямой, так и версты не наберется. Да вот беда, впереди болото, а там болотник дюже суровый, никого не пущает. Придется в обход.
— А до погони сколько?
— До погони? Сейчас узнаем. — Дубовит прижал к земле ладони и вслушался. — При их скорости, будут здесь минут через десять. Все-таки поплутали они.
Довольный собой, он рассмеялся.
Грязнуля о чем-то задумался, машинально вылизывая лапку.
— Веди к болоту. — Принял он наконец решение. — Попробуем с болотником договориться!
Дубовит, с сомнением нахмурил моховые брови, но спорить не стал. Я чуть не застонал, понимая что отдых закончился.
— Вперед, Макс, вперед! Как говорил слуга кого-то из древних: вставайте, граф, вас ждут великие дела! — И не дожидаясь моей реакции прыгнул вслед за лешим.
Кое-как воздев себя на ноги, я, стиснув зубы, бросился догонять мелькающий между деревьев черный хвост.