— А, запечный. — Фыркнул ничуть не удивленный кот. — Ну, заходи.
Пора бы и мне привыкнуть к внезапным появлениям этого существа. Не вздрагивать как пугливая институтка.
— Чего ржете-то? — Снова спросил домовой. — Анекдот новый что ли?
Я открыл было рот, что бы пояснить причину, но Грязнуля опередил.
— Успехи в обучении, запечный. А ты сомневался!
Домовой, нейтрально пожав плечами, засеменил коротенькими ножками к дивану. Вскарабкался и, поерзав, удобно устроился рядом со мной.
— Ну, поздравляю. — Говоря это, он хлопнул маленькой ладошкой по моему колену. — Молодец, так держать!
Я смущенно улыбнулся. Домовой повернулся к Грязнуле открывая рот для какого-то вопроса, но осекся под его пристальным взглядом.
— Эй, ты этого чего? — Испуганно спросил он. — Ты, это, не балуй…
— А вот и помощник для нового урока. — Довольно хмыкнул кот и поспешил успокоить перепуганного домового. — Да не бойся ты так. Ничего страшного.
Глава 5
— Не. — Замотал головой домовой. — Ты брось эти шутки. Я вам в подопытные не нанимался. И вообще, засиделся я тут. А меня там работа ждет…
Соскользнув с дивана, он бочком, бочком, начал продвигаться к спасительному шкафу. Не тут то было. Резко оттолкнувшись лапами от мягкой подушки кресла, Грязнуля прыгнул, преграждая путь к отступлению.
— Да брось ты. — Как можно миролюбивее протянул кот. — От тебя и требуется только попрятаться маленько, а Максим тебя искать будет.
— Попрятаться? А сам чего прятаться не хочешь? — Подозрительно прищурился домовой.
— Балда! — Рассердился Грязнуля. — Не просто прятаться, а становится невидимым, как вы, домовые, всегда делаете. Понял теперь?
На личике домового проступило облегчение.
— А, ну коли так, согласен. Только учти, я на долго исчезать не могу — минут пять предел. Сам должен знать.
Грязнуля кивнул и, повернув мордочку ко мне, сказал:
— Умения домовых иного порядка, нежели твои. Огонек Рода дает тебе возможность использовать силу, он не имеет предела. А у них, как и у подобных им, способности эти врожденные. У каждого свои, но имеют предел. Вот как допустим у людей — один может бревно на хребте таскать, а другой соломину с трудом от земли поднимает.
Он снова обратился к домовому.
— Значит так. Будешь исчезать, и держаться либо пока он тебя не найдет, либо пока сил хватит. Потом передышка и все по новой. Хорошо?
Домовой задумчиво пожевал губами.
— А что я с этого буду иметь?
Мордочка Грязнули нахмурилась, но он, сдерживая раздражение сказал:
— Услуга за услугу. Ты поможешь нам, мы поможем тебе. По рукам?
Домовой кивнул и… исчез.
— Ты не очень-то! Погодь пока с места уходить. Пусть сначала так почувствует. — Крикнул в пустоту кот. — Не забывай, что я тебя прекрасно чую. Сбежишь, лучше на глаза не попадайся.
Он повернулся ко мне.
— Надеюсь, успел отдохнуть? — И не дожидаясь ответа, продолжил. — Попытайся найти домового. Как давеча таскал книгу, так и комнату обшарь. Это не должно быть для тебя трудным.
— А для чего это? — Поинтересовался я. — Как дети в прятки играем.
— Дурень. — Вздохнул кот. — И за что мне такое наказание — тебя учить? Всякое в жизни случиться может. А если наживешь врага и он к тебе невидимым подберется? А если захочешь секретно поговорить, а такой как этот домовой подслушает, да донесет кому надо?
Доводы кота были убедительны.
— Ну что ж. Раз так, то попробуем.
Закрыв глаза, я расслабился и мысленно потянулся к тому месту, где минуту назад стоял домовой. Ничего. Приобретенного ранее навыка хватило почувствовать шершавое покрытие ковролина, занавеску, балконную дверь, вобщем все что угодно кроме домового. С места, которое я старательно ощупывал, раздалось негромкое хихиканье.
— Щекотно. — Пояснила пустота голосом домового.
Желто-зеленые глаза кота недовольно блеснули.
— Ты хоть что-то чувствуешь? — Спросил он меня.
Не прекращая попыток, я покачал головой. Увы, но видимо для обнаружения невидимого существа требовалось использовать иной метод.
Тяжело отдуваясь, домовой вывалился из воздуха. На его беду как раз в этот момент я усилил мысленное прикосновение. Жалобно пискнув, домовой впечатался в балконную дверь.
— Ой. — Вырвалось одновременно у нас с Грязнулей.
Все остальные наши слова потонули в лавине отборнейшего мата. Слушая заковыристые загибы маленького существа, я восторженно потряс головой. Такого мне пока слышать не доводилось.
— Да будет тебе. — Поморщился кот скрывая неловкость. — Уши вянут. Предупредить надо было, что силы кончаются.
— Так я еще и виноват остался?! — Обиженно взвизгнул домовой. — Да пошли вы! Ищите себе другого дурака!
Он повернулся к шкафу, но видимо пребывание в невидимости выкачало из него все силы, а на восстановление требовалось какое-то время. Поэтому он просто уселся у стены, демонстративно повернувшись к нам спиной. Мы с Грязнулей переглянулись. Чувствуя себя виноватым в этом инциденте, я подошел к обиженному домовому, присел рядом на корточки.
— Слушай, — не зная как обратится к нему, я на миг замялся. — Слушай, прости меня, а? Я честно не хотел. Что с меня возьмешь — недоучка. Наставника толкового нет.
Грязнуля как-то странно закашлялся, услышав мои последние слова.
— Прости. — Продолжал между тем я. — Нам без тебя не обойтись. Давай я тебя чаем напою…
Домовой стремительно развернулся. Маленькие глазки заблестели.
— С сахаром?
— С сахаром. — Пообещал я.
Пятнадцать минут спустя, мы уже сидели на кухне, потягивая горячий чай. Грязнуля отказался составить нам компанию обиженный моими словами о бестолковом наставнике. Оставив его дуться в комнате, я получил возможность внимательно рассмотреть домового, не отвлекаясь на комментарии кота.
Рассматривая его я даже немного разочаровался. Человек как человек. Только очень маленький. Была в старину такая мера длины — локоть. От локтя взрослого человека до кончиков пальцев. Так вот домовой оказался аккурат ростом с локоть. С мой локоть. А в остальном… Нечесаная копна засаленных волос пшеничного цвета, зеленые глаза, нос картошкой, борода до пояса. Только присмотревшись, как следует, мне удалось найти необычную деталь — уши. Уши домового лишь отдаленно напоминали человеческие — заостренные, покрытые шерстью с маленькими кисточками как у рыси.
Прихлебывая приторный чай, домовой довольно жмурился и обнимал чашку, достигавшую ему до пояса.
— Любишь сладкое? — Поинтересовался я.
— Ага. — Домовой сделал большой глоток. — Страсть как люблю. Только вот редко лакомиться получается.
— Почему?
— Ну, с людьми мы, домовые, дружбу не водим, а теряют сладости редко.
— Вы же маленькие, да и как я убедился, в любое место попасть можете. Забрались в кухонный шкафчик и взяли…
От моих слов маленькое личико домового гневно покраснело.
— Никогда. — Пафосно произнес он, чеканя каждое слово. — Никогда домовые не воровали. И не будут.
Мне стало стыдно. Я не имел в виду воровство, но, боясь в конец испортить ситуацию, уточнять не стал. Вместо этого решил сменить тему.
— Слушай, если это конечно не является секретом, а как ты становишься невидимым? И как сквозь стены проходишь?
— Да какой секрет? — Хихикнул домовой. — Никакого секрета. Дай стакан с водой. Лучше с теплой.
Я безропотно выполнил просьбу, гадая про себя, зачем ему это понадобилось. Домовой между тем выудил из сахарницы кусок сахара и бросил в стакан.
— Вот, смотри. — Он ткнул пальчиком в медленно тающий в воде сахарный кирпичик. — Так и я. Усек?
Не желая выглядеть в его глазах полным тупицей, я промычал нечто, что можно было истолковать как да. Черт бы побрал его с этими аллегориями. Видно это слишком явно отразилось на моем лице, потому что домовой поспешил пояснить.
— Я представляю, что растворяюсь в окружающем как сахар в воде.