— Как скажешь, отец.
Наследник повернулся в ту сторону, где среди гостей скрылась фигура старухи-китаянки. Это распоряжение он выполнит с удовольствием. Интересно же. Отец прав, где он еще такое увидит?
Самый запоминающийся разговор у меня состоялся уже под самый конец приема. С наследным принцем.
Император, кстати, так и не появился на приеме. Гости по этому поводу тихо судачили, но ни одной вменяемой версии не было. А официально что-либо сообщать наследник трона не спешил. Ну и спросить у него что-либо напрямую смельчаков не нашлось, иначе эта информация разлетелась бы мигом.
Аристократы склонялись к тому, что какой-то разлад в императорском роду все-таки есть. Эту версию тоже особо не обсуждали, ибо чревато, но общее мнение, так сказать, витало в воздухе.
Поначалу к наследному принцу было не пробиться, вокруг него вились главы сильнейших кланов и родов, которые намеревались стать имперскими. Да я и не стремился с ним пообщаться. Зачем, собственно?
Дел с императорским родом у меня не было, равно как и желания сблизиться.
Кланы не зря стоят в стороне, уж кому-кому, а им императорский род помогать точно не будет. Это свободные роды, и особенно будущие имперские, могут урвать себе кусок послаще от благоволения наследного принца, а кланам там ловить нечего. Особенно с такой политикой императора по отношению к своей аристократии.
А вот под конец вечера с наследником трона уже поговорили все, кто хотел и мог себе это позволить. Большая часть гостей банально не могла к нему подойти просто в силу недостаточного статуса.
В какой-то момент наследник трона показался в пределах видимости.
Я бросил на него взгляд только для того, чтобы грамотно увести в сторону траекторию своего движения. Но не тут-то было. Наследный принц вцепился в меня взглядом и едва заметно приветственно кивнул.
Жест более чем однозначный, придется идти.
— Добрый вечер, ваше высочество, — слегка поклонился я, остановившись возле наследника трона.
— Раджат-джи, — приветственно кивнул мне наследный принц. — Рад видеть вас на своем приеме.
— Благодарю, ваше высочество, — склонил голову я. — У вас получился роскошный прием, я никогда не видел в одном месте настолько полный срез аристократического общества.
— Благодарю, — слегка улыбнулся в ответ наследник трона. — И, думаю, еще не раз увидите.
Намек на то, что он будет чаще организовывать свои приемы?
— Надеюсь на это, — нейтрально ответил я.
— А пока, — произнес наследный принц, — как вы смотрите на то, чтобы посетить другую часть дворца?
Наследный принц, как и все дети императора, имел свое крыло в императорском дворце. И если император работал в основной части дворца, — официальной, как аристократы ее называли между собой, — то принцы и принцессы приглашали гостей в свое крыло.
Хотя в данном конкретном случае и это могло быть намеком на раскол в императорском роду.
Впрочем, ладно, не мне вдаваться в эти дебри. При желании несуществующий намек можно услышать в любой самой невинной фразе. Мне это не нужно. Не здесь и не сейчас, по крайней мере.
— С удовольствием, ваше высочество, — ответил я.
Собственно, другого ответа и не предусматривалось. Как бы ни были кланы формально свободны, чтобы отказать во встрече императору или наследнику трона, нужно иметь очень и очень вескую причину. Я сходу такой и не придумаю, наверное.
— Тогда жду вас с визитом, — принц демонстративно задумался, — скажем, дня через четыре. Это не сильно расстроит ваши планы?
Много же он обо мне знает, машинально отметил я. Назначать встречу на завтра для малознакомых людей неприлично, это только друзьям я могу сказать «приезжай хоть завтра». Своеобразный показатель уровня отношений. А послезавтра начинаются тесты в Академии, и продлятся они два дня.
То есть принц назначил встречу на первый же день, который у меня, теоретически, должен быть свободен.
— Я обязательно буду, ваше высочество, — склонил голову я.
— Тогда до встречи, Раджат-джи, — кивнул на прощание наследник трона.
— Всего хорошего, ваше высочество.
Вновь слегка поклонившись, я отошел от принца в задумчивости. Интересно, что ему от меня надо?
Глава 7
Аргус приехал на следующий день после обеда, как мы и договаривались.
Я уже ждал его в своем кабинете за накрытым к чаю столом в гостевом уголке. Лучше было бы в гостиной его принять, кабинет — исключительно для деловых встреч, как ни крути. Но у меня так и не дошли руки повесить плетение контроля периметра еще хоть куда-нибудь, кроме кабинета.