Но сейчас тревога нарастала.
Казалось бы, мероприятие стандартное, охрана уже не первое десятилетие обеспечивает безопасность, и никогда никаких эксцессов на открытии Фестиваля красок не было.
Впрочем, и императора тут не было многие годы. А наследный принц — сам маг девятого ранга, такого еще попробуй достань, даже если каким-то образом пройдешь все круги охраны.
Часы на храме всех забытых богов пробили полдень. Над площадью мгновенно повисла тишина, словно кто-то выключил звук.
— Мои дорогие подданные, — заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. — Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.
Император сделал небольшую паузу и перевел дух.
— У нас впереди перемены, — сообщил он. — И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую опору, которой недавно обзавелась наша Империя. В нашей стране уже не только формально, но и фактически родилась новая каста. Имперские аристократы. Те, кто стоит ближе всего к подножью трона, те, на кого я и мои потомки сможем положиться, те, кто первыми придут на помощь стране.
Император вытянул руку в сторону, и первый из представителей имперских родов сделал шаг вперед. Он остановился, как и положено, в полушаге за плечом императора.
Император бросил на него короткий взгляд и слегка улыбнулся.
— Лукаш Кишори, наследник рода Кишори, — представил он. — Кишори — самый преданный нам род. Издревле его представители стояли вплотную к трону и занимали самые значимые посты в Империи. Это и сейчас так. Как вы все знаете, глава рода Кишори возглавляет ИСБ. У меня нет более верного друга и сторонника.
Наследник рода Кишори склонил голову и отступил назад.
Его место занял следующий имперец.
Император представлял их одного за другим, и для каждого рода находил пару-тройку особенных фраз. Когда надо, он умел и похвалить, и превознести заслуги своих подданных.
Последним вперед шагнул Уриан Лакшти.
— Вечный род Лакшти, — сказал император, — сегодня представляет его самый сильный маг. Уриан Лакшти, маг девятого ранга.
По толпе внизу прокатилась полна шепотков. Наследного принца, тоже мага девятого ранга, видели в прошлые годы, а новый маг девятого ранга, почти нигде не появлявшийся за последние десятилетия, сейчас вызвал неподдельный интерес.
— Наши отношения с родом Лакшти, — продолжил император, — всегда были острыми. Однако оппозиция нужна любой стране и любому правителю, без нее мы рискуем скатиться в застой. И я рад, что род Лакшти одним из первых примкнул к имперской аристократии. Несмотря ни на какие разногласия, мы — едины. И мы вместе сделаем все, чтобы наша страна росла и процветала.
Уриан Лакшти, как и все предыдущие имперцы, склонил голову и отступил назад.
— Мои дорогие подданные, я поздравляю вас с наступлением Весны, — улыбнулся император. — И объявляю Фестиваль красок открытым!
Все собравшиеся внизу люди в едином порыве вскинули руки вверх. Над площадью прокатилась серия хлопков и взметнулось гигантское облако разноцветных красок. У кого-то в хлопушках были конфетти, у кого-то разноцветный мелкий песок, у кого-то жидкие краски.
Вся толпа мгновенно раскрасилась в яркие цвета, а хлопки все продолжались, и облако разноцветных красок в воздухе только уплотнялось.
Тревога императора достигла пика.
Он не успел уйти с площади, и уже не успеет.
За спиной императора раздался тихий хлопок. По протоколу императору и его свите не полагалось присоединяться к красочному безумству, однако этот хлопок и не имел отношения к краскам.
Император еще только поворачивал голову назад, когда из-за его спины вырвался огненный вал, и все возвышение утонуло в море огня.
Глава 5
Весело смеясь под разноцветным праздничным дождем, который сплошным потоком лился на головы людей, собравшихся на площади, Риана заметила огненный отблеск только краем глаза.