В сумерках Астарабади нашел нам шикарное место для ночлега.
Это был небольшой овраг глубиной в половину роста взрослого человека, на краю которого росло огромное дерево. Его ствол был в пару обхватов толщиной. Судя по всему, его расколола молния, потому как трещина в стволе шла сверху почти до земли, и часть дерева засохла. Но вторая часть упрямо цеплялась за жизнь и зеленела свежими побегами.
А в овраге, под корнями этого великана, обнаружилась маленькая пещера.
Астарабади закинул туда свой рюкзак, оставил там меня и метнулся на разведку. Останавливать его я не стал. Военный диверсант сейчас был в своей стихии, а мне оставалось только благодарить судьбу, что он выжил и нашел меня там, в городе. Одному скитаться по лесам мне было бы сложнее и куда опаснее.
В рюкзаке Астарабади нашелся полный комплект походных принадлежностей. Два тонких спальника, маленький котелок, топорик, железная кружка, огниво и так далее. Разводить костер я не стал, а вот в спальник завернулся с удовольствием.
Астарабади вернулся буквально через полчаса.
Он ввинтился в пещеру и устроился на спальнике плечом к плечу со мной. Места здесь было мало, и так приходилось поджимать ноги, чтобы не торчали в овраг.
Первым делом он рассказал, куда идут все эти люди.
Казалось бы, юг — не самое перспективное направление. Чем глубже в Свободные земли, тем меньше порядка. Кое-какие города, конечно, сохранились и там, но до них еще добраться надо. И через сплошные джунгли это сделать, мягко говоря, непросто.
Астарабади выяснил, что буквально через десяток километров на юге есть старая трасса, которая когда-то почти прямой стрелой соединяла побережье с Непалом. И вдоль нее до сих пор хватает городков и деревень.
Даже самым неподготовленным беженцам понадобится еще максимум день, чтобы выйти на эту трассу. А по ней добраться до человеческого жилья будет проще.
Как их там примут — другой вопрос. Но шансы выжить там в любом случае выше, чем в эпицентре столкновения двух армий.
— Я тут обнаружил один отряд, — перешел к следующей теме Астарабади. — Думаю, тебе будет интересно.
Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.
— Рассказывай, — произнес я.
— Одиннадцать человек, из них четыре мага, — сказал Астарабади. — Причем двое — пятого ранга.
Многовато для наемников, но чего только не бывает.
— А главное, их командир — начальник охраны наместника, — довольно сообщил Астарабади.
— Беглецы? — спросил я.
— Не похоже, — ответил Астарабади. — В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица — дочь командира. Она — маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум — на короткую городскую операцию.
— Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? — напрягся я.
Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и с моей стороны глупо было бы отмахиваться от его подозрений.
— Не знаю, Шахар, — задумчиво протянул Астарабади. — Но это точно боевой отряд, а не беженцы.
Интересно.
То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.
Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.
Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?
— Сможем проследить за ними незаметно? — спросил я.
— Конечно, сможем, — фыркнул Астарабади.
Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.
Потерять лишнее время я не боялся.
Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.
Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.