— Все готово? — спросил я, когда Асан выехала со стоянки и влилась в поток машин на магистрали.
— Да, — коротко кивнула она.
— Новости?
— Ничего срочного, — покачала головой Асан. — Разве что Рам просил напомнить тебе про пленницу.
Дьявол, забыл я про нее.
Пока я бился с наследником Дамаяти на той базе, Рам гонялся по лесу за беглецами. Зачем он взял девчонку живой, я так и не понял. Убить ее рука у меня не поднялась, даже несмотря на то, что родовые черты Дамаяти в ней были выражены очень явно. Вот и сидит теперь условно-ценная пленница в надежном месте под охраной моих диверсантов.
И да, Рам прав, пора уже с ней встретиться. Пожалуй, поговорю с императором и съезжу к ней. Учеба еще не началась, время есть.
— Информацию о ней собрали?
— Да, Марна передала доклад.
— Коротко, — попросил я.
— Андана Дамаяти, восемнадцать лет, маг четвертого ранга, дочь младшего брата главы рода, признанный бастард. До двенадцати лет воспитывалась матерью-простолюдинкой. Магический источник у нее сформировался сразу на третий ранг, после этого отец ее и признал.
— Мать кто?
— Чандра Чарити, неодаренная. Работала швеей на одной из фабрик Дамаяти. Как она попалась в свое время на глаза аристократу, я не представляю. Однако там был довольно продолжительный роман, в результате которого родилась Андана. Отец о девочке знал, но ни общаться с ней, ни поддерживать ее мать материально желанием не горел.
Стандартная история. У многих аристократов таких бастардов пара десятков по всей стране бегает. Они никому не интересны, пока не проявят приличный потенциал.
Вот тогда ребенка могут признать и ввести в род. Правда, до родового алтаря и ритуала принятия в основу рода бастардов практически никогда не допускают, мой дядя в этом смысле — редкий везунчик.
— Еще что-то важное есть по ней? — уточнил я.
— По косвенным признакам, в клане из Анданы готовили тайную убийцу. И опять же, по косвенным признакам, бросили это дело на полпути, потому что верность девочки роду и клану, мягко говоря, под сомнением. У нее нет уважения перед клановой иерархией, ей плевать на отца и его родню, и никакой тяги к роскошной жизни у нее тоже нет. Это волчонок, который вырос на улице и привык биться в одиночку против всего мира.
— Интересная девочка, — хмыкнул я. — Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.
— Принято, — кивнула Асан.
*****
Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.
Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.
Дворцовый комплекс впечатлял.
Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?
Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.
Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.
Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.
Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.
Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.
Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.
— Ваше величество, — поклонился я.
— Наследник Раджат, — кивнул мне император.
Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.
Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:
— Проходи, присаживайся.
— Благодарю, ваше величество.
Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.