Играл я умеренно, и ставил практически всегда исключительно на фаворитов. За исключением одного случая...
Продвигаясь в четверг к своей ложе, я услышал откуда-то сбоку чарующий женский смех, пробудивший во мне множество воспоминаний. Света - длинные, пышные, светлые волосы, по воле своей хозяйки - сильного мага с каналом на план воздуха, мгновенно перетекающие из одной причёски в другую. Света - зелёные глаза племянницы Императора, не стесняющиеся отображать её истинные мысли. Света, истинная "королева" Университета, первая подошедшая к нелюдимому "слабаку" Ашениаси с предложением дружбы. Света, сильнейшая дуэлянтка, беспомощно прячущаяся за графа Ашениаси, когда её мир рухнул вместе с верой в то, что на неё-то уж никто не посмеет напасть и попытаться изнасиловать.
Смех раздался снова. Резко развернувшись, я глазами нашёл его источник. Невысокая, худая неодарённая лет тридцати что-то втолковывала своему ездовому волку, смеясь и уворачиваясь, когда тот в ответ пытался лизнуть её в лицо.
На победу этой женщины, оказавшейся "тёмной лошадкой", я поставил сразу столько, что это вывело её в число фаворитов гонки. Я не надеялся выиграть. Это была моя благодарность ей за то, что она смогла своим смехом открыть целый пласт воспоминаний графа Ашениаси, а чем выше наездник стоит в стартовом рейтинге, тем большую компенсацию он получает в случае проигрыша. Сам я, несмотря на все свои попытки, так и не смог ещё проникнуть в воспоминания графа Ашениаси полностью. Тот самый чёрный шар по-прежнему стоял между мною и теми знаниями, которые хранились в памяти графа. Лезть же напролом я, после афронта, произошедшего после моих необдуманных экспериментов с резервом, сильно опасался. Радовало только то, что в целом моя энергосистема сильно походила на эталонные образцы Гиперборейской Империи.
К моему невероятному удивлению, эта женщина выиграла свой забег, но когда я спросил у распорядителя скачек, могу ли я пообщаться с наездником, принесшим мне кучу денег, тот лишь беспомощно развёл руками - она куда-то исчезла сразу после вручения ей приза. Так что от неё у меня осталось только имя участницы - Джоанна Вульф, которое очень вряд ли было настоящим и кличка волка - Сомбра.
В вечер воскресенья, после завершения скачек, их победители и самые почётные гости были приглашены на традиционный королевский приём. Естественно, мне и Екатерине также пришлось на нём присутствовать. На этом приёме я впервые увидел короля Бритстана вживую и поразился той ощутимой ауре силы, которую он источал. Одетый подчёркнуто-просто, без единого украшения, за исключением малой короны и перстня, служившего "походной" королевской печатью, он, тем не менее, нисколько не терялся в толпе ярко разодетых придворных. О нет! Даже если не замечать почтения, с которым окружающие обращались к королю, никто не усомнился бы в том, кто главный в этом зале. Король был скуп на движения и эмоции, но с лихвой компенсировал это богатством своего голоса. Голос короля Бритстана следовало приравнять к ментальному оружию. И я не шучу!
Тётушка Жаннетт, ну и соответственно, мы, были удостоены чести лично приветствовать короля. К моему глубочайшему облегчению, король, обменялся с тётушкой буквально несколькими словами, а с нами и вовсе ограничился обязательной вежливой фразой. Всё-таки разговаривать с такой мощью я был не готов. Отойдя от короля, я обратился ко всем Богам с горячей просьбой - пусть мои подозрения о враждебности короля Бритстана окажутся лишь плодом моего разгорячённого воображения. Екатерина заметила моё смятение:
- Что случилось, Серж?!
- Опасный, очень опасный человек.
- Да?! А мне он показался таким милым!
- Согласен.
- Не поняла. Ты согласен, что он милый?
- Не совсем. Я согласен, что именно этим, своей способностью казаться "милым", он более всего и опасен.
Закончился традиционный приём не менее традиционным пышным фейерверком. Вообще, бритстанцы просто-таки помешаны на традициях. Многие вещи, которые вызывают улыбку своей непрактичностью и даже вредные для самих людей вещи, делаются именно так, а не иначе именно потому, что так предписывают традиции. Конечно же, некий смысл есть в каждой, даже самой сумасбродной традиции - любое действие, производимое в одно и то же время с одними и теми же мыслями через годы даёт махонькую прибавку к стабильности и эластичности энергосистемы, а в масштабах рода - к силе родовых защит и заклятий. Но вот зачем семейные традиции превращать в общенациональные - совершенно непонятно. Для каждого рода можно подобрать набор традиций, наилучшим образом подходящих именно этому роду, а при использовании чужих традиций, получится как в песне: "Толку правда с него было - как с козла молока, но вреда, однако, тоже никакого". Ну, и чтобы закончить с традициями, скажу - для неодарённых традиции приносят только лишь психологический эффект.