Я работал с секретарём, юристом и родовитым Этьеном, составляя последние программы развития для моих предприятий. Работа была закончена только к полуночи, мой секретариат ушёл, а мне ещё надо было составить несколько писем для моей секретной службы.
В этот момент в дверь постучали и, после моего разрешения, в кабинет буквально проскользнула Аликс:
- Добрый вечер, сюзерен.
- Добрый вечер.
- А почему Вы меня не спрашиваете ни о чём?
- Для того, чтобы ты вся извелась от нетерпения.
- Это нечестно!
- Впрочем, ты можешь и сейчас ничего мне не рассказывать.
- Нет! Я просто не знаю, что с этим делать...
И она рассказала мне историю, поведанную ей мастером Браувером. Оказывается, Аликс по каким-то там признаком идеально подходила на роль основательницы сильного рода. Что-то вроде того, что её потомки будут очень сильны магически и смогут возвысить любую семью вплоть до первородности.
- Ты-то сама что думаешь об этом всём?
- Что жить я буду плохо, но недолго.
- Молодец, правильно думаешь. За тобой начнётся такая охота, что саму тебя затопчут и не заметят.
- Так что же мне делать?
- Пока - ничего. По счастью, в Истоке учится не так много тех, кого надо возвышать. Конечно же, от подарка в виде тебя никто из них не откажется, но, по крайней мере, это не является для них настолько важным.
- А для Вас?
- Для меня тоже. Я уже и так первородный, куда уж мне возвышаться, - я подошёл к Аликс и впервые обнял её. Обнял именно как маленькую девочку, нуждавшуюся в поддержке и утешении. Аликс сперва застыла в моих объятиях, а затем вдруг зарыдала и вцепилась в меня с истовостью утопающего:
- Спасибо, спасибо! Я не подведу! Не бросайте меня, пожалуйста... - она разрыдалась.
Я подхватил её на руки и сел вместе с ней в кресло. После этого начал баюкать её. Кажется, именно так тот, живший в немагическом мире, успокаивал свою дочь, когда та плакала. Спустя совсем небольшой промежуток времени, Аликс уснула прямо у меня на руках. Боги, в каком же напряжении она жила! Отцепить её от меня получилось далеко не сразу. Ну а в её комнату Аликс доставил уже Кузьмич.
Ехать я решил через Брюссель, поскольку мне надо было провести ещё несколько встреч. Аликс с самого утра вела себя как примерный вассал, и лишь иногда украдкой бросая на меня взгляды, пока после одного из них я не улыбнулся ей и не щёлкнул её по носу. После этого она совершенно успокоилась.
Мария связалась со мной, когда я был уже в пути. Она захотела проводить меня и поинтересовалась, через какой портал я намереваюсь отбыть в Бритстан. Мы договорились устроить обед непосредственно в моём доме в Брюсселе.
Обед удался на славу, а то, что готовил его Степаныч, привело в шок и трепет моих сотрапезниц.
Уже заходя вслед за Аликс в здание портала, я посмотрел на Марию, автоматически отметив: "шестьдесят девять эонов, ровно двадцать три арка" но только в зале портала до меня дошло - я увидел её резерв полностью, без этого дурацкого ограничения!
Эпилог:
Интерлюдия 1, королевский дворец в Брюсселе:
На город опускалась ночь. Уже горели уличные фонари, а все магазины и лавки, кроме имеющих королевскую привилегию на круглосуточную торговлю, закрылись. В кабинете крон-принца у зажжённого камина сидели двое. Между ними на столике стоял графин с рубиново-красным содержимым, два бокала и ваза, наполненная экзотическими фруктами. Глубокие кресла были развёрнуты к огню и для того, чтобы посмотреть в глаза собеседнику, пришлось бы изменить позу. Впрочем, собеседники в этом не нуждались. Прекрасно зная друг друга, они улавливали чувства собеседника по малейшей модуляции голоса:
- Не могу не признать, что эта старая кляча Элизабет полностью нас переиграла.
- Появились доказательства, что за всем стоит именно она?
- Именно она обеспечила появление того письма...
Лицо более молодого из собеседников исказила неприязненная гримаса. Да уж, письмо... после которого пришлось не только отдавать часть своей доли в торговле артефактами, но и отложить наступление на замшелые дворянские вольности, тормозящие развитие. Да и ползучую экспансию Галлов пришлось "не заметить". Эмоции сказались и на его голосе. Вопрос прозвучал сдавленно и даже с некоторым шипением:
- Как мы будем давить эту гадину?
Более пожилой из собеседников выдержал паузу, а затем заговорил, тщательно подбирая слова:
- Мой принц, для нас буден неразумным сейчас атаковать Люксембург. Во-первых, старуха явно ждёт нападения, а во-вторых - тут "пожилой" вновь замолчал. "Молодой" не выдержал: