Он, конечно, давил на меня. Упоминания о «стирании памяти» каждый раз действовали на меня, как звук бормашины. Мне очень хотелось этого избежать... А шеф словно читал мои мысли.
— Алена, копия контракта у тебя? Вот, Жанна, я не хочу, чтобы вы думали, что я вас принуждаю... Или обманываю. Здесь прописаны все условия, на которых мы заключаем сделку с агентами. Условия, сразу предупреждаю, жесткие. Впрочем, судите сами.
Я взяла в руки новый документ. Это был контракт на десять лет. Его заключало агентство «Лаверэль», в дальнейшем именуемое «База», с неким лицом, в дальнейшем именуемым «Агент». В обязанности Агенту вменялось поселиться в указанном месте под прикрытием указанной роли. Впоследствии База оставляла за собой права давать Агенту указания, обязательные к исполнению. Все действия и перемещения могли регламентироваться. Агент получал передатчик, с помощью которого База сообщала свои приказы. Агент тоже мог обратиться к Базе за помощью, но только в случае реальной угрозы для миссии. В противном случае База оставляла за собой право разорвать контракт в одностороннем порядке. Агент тоже мог разорвать контракт и попроситься назад на Землю. Естественно, деньги при этом аннулировались. Нарушением контрактных условий были так же любые действия, ведущие к разоблачению миссии Агента: местное население ни в коем случае не должно было узнать о существовании своих «ангелов-хранителей».
Надо же, какой интересный пункт: если за эти десять лет у Агента рождался ребенок, он оставался в Лаверэле. И тут же: «По истечении срока Агент имеет право продлить контракт»...
При соблюдении всех условий через десять лет Агент мог вернуться домой и получить кругленькую сумму...
К моему собственному удивлению, я недолго терзалась мыслями о реальности происходящего. Чтобы упростить себе жизнь и не сойти с ума, я последовала совету Афанасия Германовича: допустила, что все это правда. Итак, мне предложили высокооплачиваемую работу за границей. Устраивает ли меня работа? Устраивает ли заработок? Могу ли я все бросить здесь ради десятилетия совсем другой жизни — вот вполне рациональные вопросы, над которыми я размышляла.
О работе я не имела ни малейшего представления, но заработок впечатлял. Настолько, что именно он внушал сомнение. Однако бумага, которая все еще лежала рядом со мной на диванчике, неоспоримо доказывала, что десять миллионов долларов — это не розыгрыш. Это мое будущее... Ослепительное, невероятное будущее... Правда, отложенное на десять лет. И я начала торговаться.
— Но десять лет — это огромный срок! По крайней мере, в человеческом понимании, — поправилась я, увидев саркастическую улыбку фрамата. — Инфляция, банкротство, война, глобальная катастрофа... Да мало ли что еще? Допустим, я верю этому документу. Но каковы гарантии, что через десять лет он будет иметь такую же силу?
— Вы можете навести справки, — спокойно ответил шеф. — Банк, куда положены ваши деньги, — один из самых надежных в Европе. Он выдержит не только экономические невзгоды, но и Третью мировую войну. Ну а что касается глобальной катастрофы, которая уничтожит вместе с банком всю планету... Вам не кажется, что в этом случае вам гораздо спокойнее будет вдали от таких событий? И кроме того... Кто не рискует, тот не пьет шампанское, так, кажется, у вас говорят?
Наверное, мои капризы начали раздражать Афанасия Германовича. Действительно, он сделал мне блистательное предложение, а я, как дура, ломаюсь... Что я боюсь оставить? Какие такие родные пепелища? У меня нет друзей, потому что Алла с Настей и не заметят моего исчезновения. У меня нет семьи, мать не в счет. В конце концов, можно договориться, чтобы ей выплачивали какие-то деньги — шеф упоминал о такой возможности. Зато через десять лет у меня будет все...
Более того — где-то там, в неведомом Лаверэле к северу от реки Бло сейчас находится Денис. И единственный шанс отыскать его — отправиться туда. Конечно, это глупо — бегать за парнем, который не делал тебе никаких авансов. Ведь посиделки в кафе и прогулка по городу не считаются? Тем более — бежать очертя голову за ним в другой мир. Но чем это глупее того, что я делала до сих пор?
— А что будет, если я соглашусь? — осторожно поинтересовалась я.
— Завтрашний день вы начнете в Лаверэле, — ответил шеф.
— Что?! Так прямо?! — я поперхнулась от волнения. — Но я... Я совершенно не готова... И, в конце концов, я должна подумать. Это же не шутка, Афанасий Германович! Это же другой мир!
Он сурово-официально посмотрел на меня.
— Шутка — не шутка, Жанна, а дело обстоит так. Или мы с вами сейчас возвращаемся по тому коридору, откуда пришли, — попутно проведя операцию над вашей памятью. Или мы, не теряя времени, погружаем вас в виртуальную реальность. Вы получаете краткий инструктаж, а потом — другим коридором отправляетесь в Лаверэль. Дело не терпит промедления. В любом случае мне нужна ваша подпись на контракте — согласие или отказ.
Алена подсунула мне контракт, куда уже были вписаны мои данные, а шеф протянул свою ручку — роскошный золотой «паркер». Я расправила документ на коленях... «Согласие» и «Отказ» — это был выбор между будущим и прошлым. Ну не могла я отказаться! Я занесла ручку. И вдруг вся похолодела.
— Слушайте, а как же моя собака? Я не могу его бросить! Мать его попросту усыпит.
Я чуть не плакала. Десять миллионов долларов уплывали от меня. Но они не стоили Чаниной жизни. Это с человеком можно поговорить, что-то ему объяснить: «Понимаешь, брат, так вышло. В нашем мире каждый за себя, ты уж прости». Десять лет — целый собачий век... Нет, я не могла так поступить со своим единственным другом.
— Собака? Нет никаких проблем. Я думал, это само собой разумеется, — услышала я голос Афанасия Германовича. — Алена!
Алена встала, открыла дверь и залихватски, по-разбойничьи свистнула. Я услышала топот лап и восторженный, заливистый лай.
— Такие вот дела, — глубокомысленно заметил шеф.
Часть 2
К СЕВЕРУ ОТ РЕКИ БЛО
Я конквистадор в панцире железном,
Я весело преследую звезду,
Я прохожу по пропастям и безднам
И отдыхаю в радостном саду.
Н. Гумилев
1. «Столичная штучка»
Я ехала вдоль дикого берега Рабуса и смотрела, как солнечный диск осторожно опускается в воду и как бегут по реке огненные змеи.
Моя лошадь — белоснежная, в алых яблоках, — брезгливо ступала по хрустящему ракушечнику, покрытому бурой тиной. Чанг с восторгом носился по берегу, выхватывая из воды стебли водорослей и распугивая крошечных рыбешек. Слуга трусил позади на низкорослом гнедом жеребчике, навьюченном дорожными мешками: впереди нас ждал неблизкий путь.
Звезду, дающую свет и тепло этому миру, называют Ламерис. Это одна из богинь местного пантеона, отвечающая за богатство, плодородие и семейное счастье. Ее изображают в виде очень полной, круглолицей женщины в красных одеждах. Здешнее солнце старше земного, поэтому на закате оно становится темно-красным, как густая кровь.
—Гарсии, ну почему бы не поехать улицами? — ворчал Бар. — Вот охота — нюхать эту гниль, Пегль ее забери! А мне чайка на берет нагадила.
Действительно, дикий берег являл собой неприглядное зрелище. Зато в городе никогда не увидишь такой роскошный закат! Что делать, мой слуга был совершенно лишен эстетического чувства...
Бар появился в моем доме в начале месяца Вишни — то есть спустя пять недель после того, как я поселилась в Вэллайде. Привратник доложил мне, что какой-то бродяга добивается встречи со мной. Сердце мое вздрогнуло: я подумала, что вопреки обыкновению, фраматы прислали ко мне кого-то из землян. Однако передо мной оказался типичный лаверэлец, насколько я могла судить — уроженец юга. Когда я вышла на крыльцо, он поднялся со ступенек и снял потертый берет с двумя красными перышками.