За чередой вопросов передышка не предвиделась. Да и не в привычке Кайла Рикстера было делать перерыв. Поэтому я не надеялся, и, сжав зубы, стоически удерживал шары. Концентрация терялась, от чего я стал чаще ошибаться и получать удары.
— Клан! — внезапно выкрикнул старший наставник.
Я замешкался, но быстро понял, что он имел в виду.
— Клан — семья, — ответил я и скривился от очередного удара. Почувствовал как кровь заструилась по спине. — Сплоченность!
Удар.
— Ответственность!
Удар.
— Клан — это процветание любыми способами, где цель оправдывает все средства!
Удар.
Рубашка уже пропиталась кровью, а старший наставник и не думал останавливаться. И с каждым ударом в мозг будто бы заколачивали гвоздь. Сознание разрывалось на части, а дыхание сбилось.
Собравшись с силами, я повторил все, что сказал до этого. Объединил все в одно определение. Удар не последовал.
— Джатар!
— Столица Империи. Величественный город, где восседает наш Божественный Император.
— Империя!
— Налоги! Золото и ценные ресурсы.
Удар.
Шар чуть не выпал, и я еле удержал его.
— Империя! — взревел Кайл Рикстер.
— Страх, сила, величие, — сквозь боль отчеканил я. — Империя — добрая улыбка, пока ты угоден ей. Одной рукой она дает, второй забирает, но никогда не убирает сапога с твоего горла… И налоги.
Удара не последовало. Больше того: Кайл Рикстер даже удовлетворенно хмыкнул. Может быть — улыбнулся. Вот только я уже не мог обернуться, так сильно болела иссеченная спина, и затекли руки.
— Ты сказал, что Империя — сила, — Кайл Рикстер внезапно переключился на другую тему. — Чья сила?
— Сила… идущих, — немного подумав, дал ответ я.
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — спросил наставник. Удара не последовало.
— Да, — дрожа от боли и усталости, ответил я. — О ступени развития.
— Конкретнее, — требовательно сказал Кайл Рикстер. — Что ты об этом знаешь?
— Только то, что наш Император достиг ступени развития — Бессмертный Рыцарь. А всего его приближенные не ниже, чем мастера Грани. А еще, говорят, что в Джатаре нет ни одного человека без средоточия. Там все обладаю Силой.
— И ты представляешь себе масштаб? — спросил Кайл Рикстер и занес палку для удара.
— Нет, — честно признался я. — По слухам Император может по щелчку пальцев стереть с лица земли любой город.
— И это самое безобидное, что он может. Любой его приближенный обладает такой мощью, которую и представить нельзя. А созданные ими практики и техники боевых искусств просто невообразимы. Никому из кланов такое не под силу. Даже разобраться и постичь их — феноменальный труд.
Я затих, не зная, что сказать на это. Да и стоило ли? Я и простые техники не могу освоить, нечего и думать о чем–то столь великом, как система боевых искусств, созданная Бессмертным Рыцарем. Единственным во все нашем мире.
Молчание затянулось. Старший наставник замер за моей спиной, а я уже на пределе своих возможностей удерживал каменные шары. Руки онемели.
— Зачем тебе средоточие, Астар? — вдруг спросил Кайл Рикстер.
— Средоточие… — я задумался. Почему–то такой простой вопрос поставил меня в тупик.
Удар.
— Зачем. Тебе. Средоточие, — процедил наставник.
— Чтобы стать сильнее, — выпалил я.
— Чем кто? — прорычал Кайл Рикстер. — И зачем тебе Сила?
Очередной удар. Кровь обильно заструилась по моей спине.
— Чтобы.. — еле удерживаясь в сознании, пробормотал я.
— Чего ты там мямлишь, Астар?
Удар.
— Что ты чувствуешь? — спросил меня наставник.
— Боль, — скрипя зубами, простонал я. Не заплакал, да и не заплачу никогда. Боль не убивает, а значит делает сильнее. Закаляет мое тело, мой дух.
— Бо–о–о-оль? — многозначительно протянул Кайл Рикстер. — Так знай же, если тебе это важно! Ты всегда будешь ее чувствовать. Без средоточия ты обречен на вечные муки. Твоей радостью будет боль. Ты будешь счастлив ее испытывать, и она станет твоим способом засыпать темными ночами. Когда целый мир придавит тебя к холодной постели. Запомни, Астра Лэйн, без средоточия ты будешь временной неприятностью, букашкой под ногами сильных. И пусть теми сильными, на чьем пути ты оказался, будут даже члены твоей семьи. Итог один — боль. Так зачем тебе Сила?
Я не ответил.
Удар.
— Зачем тебе Сила? — словно змея, прошипел старший наставник.
— Чтобы не бояться, — тихо ответил я.
Еще удар.
Мир качнулся, поплы. Меня накрыла серая хмарь, но прежде чем отключится, я услышал грохот каменных шаров, покатившихся по полу.
Ни мыслей, ни чувств не было. Только боль и понимание необходимости.