— Вообразите, — негодовал Гурьев, молодой, отменно некрасивый тип с круглыми глазами камбалы. — Он решил застроить весь Приморский бульвар! Раздал участки желающим, безданно-беспошлинно. Одно условие — через пять лет дом в три этажа. Выписал Кваренги! Из каких, спрашивается, средств? Только пыль в глаза пускать! Но город в восторге.
— Скоро рукоплескания утихнут. Новый налог на дорожное строительство многих отрезвил, — покачал головой Витт.
— Он выкрутился. — Гурьев был задет за живое, ибо граф влез в его прерогативы. — Предложил частным подрядчикам на свои деньги строить казенные здания, с тем чтобы администрация потом арендовала их у владельцев. Очень выгодный, я скажу, прожект. Купчишки сразу приумолкли.
— Приумолкли они, как же! Только и слышно, граф то, граф се. Его сиятельство намерен мостить улицы, долбить скважины с водой. Заказал пароход в Англии… На это нужны деньги. Где он намерен их брать? Из кармана обывателей? Вся Новороссия по миру пойдет.
Ланжерон затянулся сигарой и обвел гостей насмешливым взглядом. Веселость нрава помогала ему относиться к неприятностям с чисто французской легкостью.
— Вы напрасно так встревожились, господа. Недостаток средств — та ловушка, в которую наместник сам себя загонит. Он амбициозен и горд. Не спросясь совета, решил долбить местный камень. А известняк что? Труха. Если им мостить улицы, через год под ногами останется одна пыль. Казенные же деньги будут потрачены. Вот вам и повод для донесения в Петербург. — Ланжерон поклонился в сторону Витта. — Мы бы ему сказали об опасности. Но он не спрашивает! То же и скважины. На достаточную глубину их пока увести нельзя. Какое-то время будет вода, а потом пойдет грязь. И опять казенные миллионы на ветер.
— Что же вы предлагаете? — буркнул Гурьев. — Ждать? Пока в Петербурге почешутся его снимать, он натурально доберется до наших дел. А контрабанда…
— В том-то и прелесть! — всплеснул руками Ланжерон, поражаясь непонятливости гостей. — Контрабанда дает верный доход. Ему не покрыть растрат казенных денег, не вступив в нашу невинную негоцию. Да и сама эта отрасль должна его заинтересовать. Сейчас он богат, а будет еще богаче. Ему надобно намекнуть. Ведь пресечение подзаконного товарооборота с Турцией лишит работы тысячи местных бедолаг. Он же не захочет, чтобы люди голодали.
— Говорю вам, он создает рабочие места, как фокусник! — рассердился Гурьев. — Одно мощение улиц. А дороги? А скважины? Скоро на всем побережье не останется свободных рук.
— Вы не знаете самого главного. — Феликс де Рибас снисходительно улыбнулся, глядя на собеседников. — Он приходил ко мне говорить о создании пароходства. Прямое сообщение с Константинополем. Конечно, на паях состоятельные граждане такое бы потянули. Миллионы поплывут по воде без всякой контрабанды. Я сказал, что все это еще незрело. Что надобно обмозговать. Но, господа, если его сиятельство снизойдет до беседы с греческими и еврейскими купцами, они вцепятся в идею. И мы окажемся в хвосте очереди акционеров. Не знаю, как вы, а я крепко подумаю над приглашением. Боюсь опоздать.
Его слова произвели неприятное впечатление. Открытое пароходство, пусть и с выплатой казне приличного куша, грозило свести коммерческий интерес контрабанды на нет.
— Я напишу отцу, — проронил сквозь зубы Гурьев. — И постараюсь сделать так, чтобы разрешение на эту авантюру не было дано.
— Черт! Но откуда у него такая хватка? — не сдержался де Рибас. — Ведь ничего же не понимает, а чует, где деньги ж.
Кишинев.
— Я убежден, что перстни найдутся, надо только хорошенько поспрашивать у евреев. — Поэт ни в чем не видел препятствий.
— Они, может, свои и не отдадут, — усомнился Алексеев. — Есть скупщики старья и краденых вещей. Вот хотя бы ведьма Полихрони, мать Калипсо.
— Едем к ней! — Пушкин был всякую минуту готов пуститься в предприятие. — Нам нужны печатки, и чтобы гравировка была талмудическими буквами.
Накануне на заседании ложи встал вопрос о приличных всякому секретному сообществу символах. Запонках, брелоках, перстнях и прочей фанаберии. Стоило заказать, но куда таинственнее было выманить у местных раввинов «настоящие» каббалистические печатки с еврейскими надписями. Каждая из них могла таить в себе заклинание, или даже определение судьбы. Решили ехать к пифии — старухе Полихрони, которая, живя на окраине, промышляла сердечной ворожбой и скупкой краденого.