— Чернотой⁈ Но она никогда ничего не забирает!
Это было правдой. После очищения особняка Альфред приступил к подробнейшей описи всех имеющихся в доме вещей. Ни один из предметов, включая самые ценные, не пропал. В других очищенных домах, насколько мне было известно, ситуация была точно такой же. Черноту интересовали только сами дома. Она перестраивала их на свой лад, наполняя верными чудовищами. Но вот предметы интерьера, золото, артефакты и прочие творения человеческих рук были вне её интересов.
От моего вопроса Альфред поник пуще прежнего. Мучить его больше не хотелось, поэтому я махнул на допрос рукой.
— Ладно, пойдём посмотрим, что ты там обнаружил…
Спустя минуту мы втроём шли по коридорам особняка. Мы с Анастасией были полностью одеты, на всякий случай вооружены и с любопытством смотрели по сторонам.
Несмотря на то, что с очищения особняка прошла почти неделя, я так и не успел как следует его осмотреть. Я здесь спал и ел, но практически не заглядывал дальше двух-трёх комнат. Всё, что я знал о доме, ограничивалось осмотром при первом посещении. Тогда передо мной предстал неплохо сохранившийся, но всё же немного потрёпанный старинный особняк.
Сейчас же дом, благодаря стараниям Альфреда, засиял новыми красками. Где требовалось он подкрасил, где было необходимо — обновил или заменил. Развешенное на стенах оружие сверкало опасным блеском, а притаившиеся в углу латы выглядели так, будто в любую секунду могут побежать.
— Ты неплохо поработал… Да что там, великолепно! — произнёс я, обращаясь к камердинеру. — Заслужил отличную премию! Кстати… А я тебе вообще плачу?
— Благодарю за благодарность, господин Марк, но зарплата мне не положена. Я связан с вашим Родом особыми узами и не могу получать за свои услуги деньги. — Альфред благодарно наклонил голову. — Можете мне поверить — премии я не заслуживаю. Я — ужасный слуга! Если бы я исполнял свои обязанности лучше, то сразу бы заметил исчезновение Скипетра…
— Да ладно, дом такой огромный. Неудивительно, что ты не сразу его хватился!
— Дело не в размерах дома, а в том, что особняк скрывает свои секреты и не спешит ими делиться. Я знал, где находится Скипетр, но долго не мог подобрать подходящий пароль. Сделать это удалось только сейчас…
Мы подошли к совершенно обыкновенной на вид стене. Альфред три раза коснулся стоящего на полке рыцарского шлема, сдвинул в сторону картину, а в конце гулко топнул ногой.
Стена дрогнула, и перед нами распахнулась потайная дверь.
Ага, теперь понятно, какой пароль Альфред имел в виду. Я бы в жизни не догадался!
Мы зашли в небольшой коридор, и я сразу увидел массивный каменный постамент. Сейчас он был пуст, но по свободному от пыли месту можно было догадаться, что совсем недавно там размещался некий продолговатый предмет. Значит, именно здесь он и стоял.
Подойдя ближе, я поднял перед собой руки, пытаясь уловить энергетические вибрации… и тут же отшатнулся. Пусть Скипетра здесь и не было, его остаточная энергия была так велика, что могла и убить!
— Осторожнее, господин. Скипетр неспроста считают могущественным артефактом. Он способен за себя постоять и подчинится лишь достойному. За долгие десятилетия он не позволял прикасаться к себе никому, кроме членов вашего Рода…
Я снова вгляделся в энергетический след, на этот раз куда осторожнее. Странно, совсем свежий…
Тут моё внимание привлекла небольшая отметка в дальней стене. Совсем крошечное чёрное пятнышко. Если бы я не использовал Дар, то и вовсе бы его не заметил.
Я подошёл к стене и положил раскрытую ладонь на кирпич с отметкой. Кирпичи в стене пришли в движение, открываясь перед нами просторной аркой.
— Неужели ещё один тайный ход? — хмыкнул я и шагнул внутрь.
— Господин, осторожно! — крикнул Альфред, но было уже поздно.
Скрытые в стене механизмы пришли в движение, и в меня полетели метко выпущенные арбалетные болты…
Глава 18
Пусть опасности я и не ожидал, но среагировал как нужно.
Дар разлился по венам, и движение болтов стало медленным. Я шагнул в сторону, пропуская перед собой.
Ха, а Оскуритовы, оказывается, были ребятами с фантазией. Поставили защиту в собственном тайнике! Этого стоило ожидать. Вот только странно, что такую простую…
Не успел я как следует обдумать эту мысль, как болты вздрогнули и, прямо в полёте поменяв траекторию, тут же устремились ко мне.
Беру свои слова обратно. Болты оказались с сюрпризом. Зачарованные, значит. Что ж, придётся с ними повозиться!
Я вскинул перед собой руку с кольцами и активировал Камень разрушения. Тонкий луч полоснул по болтам, разрубив их пополам. Если у них и была защита от магического воздействия, то с силой Камня она поделать ничего не смогла.
Но каким бы метким я ни был, два болта всё ещё продолжали двигаться ко мне. Я дёрнулся, пытаясь увернуться, но они, двигаясь ещё быстрее, с точностью повторили моё движение. Кто бы их ни создавал, он точно знал, на что способны Одарённые, и изо всех сил пытался их превзойти.
Чувствуя, что не успеваю, я снова вскинул руку с кольцами, но в этот раз меня опередили.
Жижик встал во весь свой рост и, сделав хватательное движение, буквально их поглотил.
Твою ж мать… Моя ручная клякса только что полакомилась зачарованными боевыми болтами!
— Жижик, ты как? В порядке?
Клякса помотала тем, что было у неё вместо головы. Её подвижное жидкое тельце изгибалось, как будто что-то изнутри рвалось наружу. Болты! Даже будучи проглоченными, эти поганцы и не думали успокаиваться!
— Марк, ты живой⁈
— Господин, как вы себя чувствуете⁈
Столкновение с болтами заняло считанные секунды, и Альфред с Анастасией только сейчас бросились мне на помощь. Я поднял руку, останавливая их на половине пути.
— А ну стоять! Мы ещё не закончили. Жижик, пожалуйста, выпусти их медленно и очень-очень осторожно…
По телу кляксы прошла дрожь, и один из болтов, выскочив прямо сквозь его тельце, устремился ко мне.
По изначальному плану я должен был подрезать его на подлёте лучом из Камня разрушения, но не успел среагировать. Болт был уже в миллиметре от моей щеки, намереваясь прошить её насквозь, когда спящая во мне энергия убитых монстров вырвалась наружу.
Сверкнула яркая вспышка, и болт, превратившись в бесформенный оплавившийся кусок металла, упал к моим ногам.
Гибель товарища как будто послужила для второго болта сигналом, и он, взрезав тело Жижика, устремился ко мне.
В этот раз я был готов. Взмахнул рукой, освобождая дремлющую во мне силу, и расплавил его на подлёте.
Только после этого сумел унять бьющееся в галопе сердце и выдохнуть.
— Жижик, всё в порядке?
Клякса закрутилась, ощупывая себя лапками, а затем изобразила жест, очень напоминающий человеческую демонстрацию большого пальца. Кажется, он успел многому у меня научиться…
— Альфред, что это такое было⁈ Почему в доме стоят ловушки⁈
— Господин, это старая традиция ваших предков, — пряча глаза, пояснил камердинер. — Они всегда устанавливали небольшие ловушки в местах хранения особо ценных предметов…
— Это понятно. Но зачем ставить ловушки в собственном доме⁈ Сюда и так хрен попадёшь!
— Ваши предки считали, что истинный воин всегда должен быть готов к нападению и не имеет права расслабляться даже в собственном доме. Это, своего рода, тренировка…
— Тренировка⁈ — Сдержать гнев было нереально, и я буквально на него кричал. — Да это тренировка едва не стоила мне жизни!
— Увы, господин, такова цена обучения. Ваши предки понимали это как никто другой. Но если вы спросите моё мнение, то я соглашусь с вами. Обучение возможно и другими, более мягкими методами…
Альфред выглядел настолько расстроенным, что не приходилось сомневаться — сам бы он подобную ловушку никогда не поставил. А если бы знал о ней, то обязательно предупредил.