Альфред говорил искренне, я это чувствовал. Хотя что там слова! Я уже давно имел возможность убедиться в его безграничной верности.
— Теперь всё ясно. А что насчёт Превосходных? Они все истреблены?
— Увы, господин. — Альфред на глазах помрачнел. — Иногда до меня доносятся слухи, что кто-то из древнего народа выжил, но все они оказываются ложью. Сила истории о Превосходных так велика, что многие до сих пор не теряют надежды их вернуть…
— Вернуть? Это как?
— Господин, вам доводилось слышать об Идеальных?
Я задумался. В памяти всплыло воспоминание…
— Алексей в разговоре с Шараповым упоминал об эксперименте с Идеальными. Кажется, он провалился…
— Всё верно, господин, — кивнул Альфред. — Под руководством Императорской семьи и в самом деле проводились эксперименты по созданию искусственных потомков Превосходных. Их называли Идеальными…
— Искусственных потомков? Это как?
— На древних артефактах были обнаружены следы ДНК, которые могли принадлежать Превосходным. С помощью магии их генетическую структуру пытались внедрить младенцам. Эти гены должны были наделить их невероятными способностями.
— Но что-то произошло?
— Увы. Человеческий организм не способен вынести мощь Превосходных. Дети не выдержали нагрузки, и эксперимент был закрыт. Несколько лет назад его повторили, но он снова провалился, — без всякого сожаления произнёс Альфред.
— Судя по всему, ты не слишком этим расстроен.
— Вы правы, господин. Создание Идеальных — издевательство над моими предками. Они давно мертвы. И мы не имеем права тревожить их сон.
Я кивнул. Эксперименты, в том числе и над детьми, — такого я от Императорского Рода Давыдовых не ожидал! Впрочем, давно привыкнуть, что люди обычно куда хуже, чем я о них думаю.
— Ты когда-нибудь встречал себе подобных?
— Даже если встречал, то не сумел опознать, — Альфред неопределённо мотнул плечами. — Но иногда я чувствую присутствие необыкновенной силы. Возможно, что наследие Превосходных всё ещё живо. Это была слишком большая мощь, чтобы исчезнуть без единого следа! Кстати, говоря о большое мощи… Господин, вы не желаете измерить свой Ранг?
Точно, Ранг! Я успел совсем о нём забыть. В этот раз у меня были все основания ожидать достойного результата.
Я крепко сжал протянутую Альфредом Метку и посмотрел на зажёгшуюся на ткани цифру.
— Ого!
Глава 45
Когда я в последний раз замерял Ранг своего Дара, на Метке зажглась бледная и нечёткая семёрка. И меняться она упрямо отказывалась. Сколько бы монстров я ни истреблял, в каких бы заварушках ни участвовал, Ранг не рос.
Зато теперь, после того, как накопившаяся энергия монстров нашла выход во время драки в доме Богатырёвых, на Метке горела гордая цифра три.
— ТРЕТИЙ РАНГ?!!! Но этого не может быть!!!
Конечно, я ожидал роста. Да что там ожидал! Я не сомневался, что он должен быть! После такого мощного выброса энергии и драки с Воробьём почти на равных я в нём практически не сомневался.
Но всё-таки такого резкого скачка я не ожидал. Пятый Ранг, ну в крайнем случае четвёртый — это был предел моих мечтаний! Но получить третий Ранг — это было что-то невозможное. Таким показателем силы в Империи могли похвастаться совсем немногие! А в таком юном возрасте — и то, пожалуй, считанные единицы.
Но если я просто обрадовался, пусть и достаточно сильно, то Альфред пришёл в какой-то нездоровый восторг.
— Ура!!! Славься великий Дом Оскуритовых!!! — прокричал он, в сердцах хлопая по спинке дивана. Несчастный предмет мебели натужно всхлипнул антикварными пружинами и отлетел в стену, оставив в ней заметную вмятину. Но сохранность имущества камердинера волновала меньше всего. — А я всегда говорил, что кровь Оскуритовых порождает настоящих гениев! Третий Ранг в таком юном возрасте… Ваши дед и отец были бы вами очень горды!
Его радость передалась и мне. А я и в самом деле молодец! В конце концов, этого результата я добился не с бухты барахты, а благодаря долгой и сложной работе. Ради этой силы я прошёл через такое, о чём большая часть обыкновенных людей не имеет ни малейшего представления…
Но где-то в глубине души стремительный рост силы пугал даже меня. Такой резкий скачок был ненормальным. Рядовые Одарённые ради роста на пару Рангов годами рвут жилы на тренировках и оттачивают навыки в боях. Я ощущал себя обманщиком. Особая генетика Оскуритовых и неограниченные поставки монстров в Чёрных домах сделали своё дело. Извиняться за это я не собирался. В конце концов, ради этой силы я рисковал жизнью. И пусть хоть кто-то вякнет обратное!
— Альфред, у меня есть предложение…
— Опробовать вашу силу на тренировке? — тут же вскинулся камердинер.
— Ты читаешь мои мысли!
Конечно, у меня уже была возможность испытать третий Ранг в полноценном сражении против Воробья. Но тогда я сам не осознавал, что именно я делаю и действовал на адреналине и инстинктах. Теперь же, в размеренном сражении с Альфредом, я мог полноценно оценить новые возможности.
Обычно мы проводили тренировки на открытом воздухе, но в этот раз решили не рисковать. На улице по-прежнему толпились журналисты, а выставлять навыки на всеобщее обозрение я не собирался. Поэтому мы выбрали один из просторных тренировочных залов особняка. Высокие потолки, прочные стены, усиленные Рунами, мягкие маты под ногами — в таких условиях я мог спокойно использовать магию, не опасаясь ненужных разрушений.
Альфред атаковал сразу же, стоило нам только переступить порог. В воздухе разлился жар используемой им силы, и серебряной молнией сверкнула его удавка.
Ещё совсем недавно я бы не успел увернуться, и металл сжался бы на моей шее. Но сегодня всё было по-другому.
Я пустил по телу Дар и, легко поднырнув под его рукой, крепко схватился за удавку. Рывок — и Альфред с оглушительным треском врезался в стену. И пусть всё вокруг было защищено мощными Рунами, с потолка сорвался внушительный кусок побелки, приземлившийся рядом с нами.
— Альфред, ты живой⁈ — бросился я к нему.
Я ожидал увидеть как минимум сломанный нос, но камердинер был в полном порядке. Лишь лёгкая царапина горела на его щеке.
А ещё он улыбался сумасшедшей счастливой улыбкой.
— Не стоит переживать, господин. Это для меня сущая ерунда! Ваша сила и вправду выросла. Но только вы совершили ошибку…
— Это ещё какую?
— Вы забыли, что так и не выпустили мою удавку из рук. А оружие врага всегда может преподнести неожиданный сюрприз…
Я покосился на свою ладонь. И в самом деле, я всё ещё крепко сжимал конец удавки. Второй же конец был у Альфреда. Прежде чем я успел что-то сделать, по удавке пробежал разряд силы.
Что это была за техника, я не знал. Да и не уверен, что хоть кто-то из обыкновенных магов сумел бы её опознать. В её основе лежал не Дар, не привычные для Одарённых магические законы и правила. Это была сила Превосходных.
По голове словно бы ударили кузнечным молотом, а ноги стали ватными и как будто чужими. Я ощущал невероятную боль… и одновременно ничего не чувствовал. Меня, словно куклу, подвесили за невидимые ниточки между небом и Землёй, и сейчас дёргали, направляя мои ощущения, эмоции и даже мысли.
Если бы в таком состоянии я мог удивиться, то обязательно бы это сделал. Обычная физическая атака как будто смешалась с мудрёной ментальной техникой. Невероятное сочетание! Ничего подобного Альфред на моей памяти ещё не использовал.
Выходит, во все наши предыдущие тренировки он меня жалел. Дрался в пол силы, не травмируя моё чувство собственной важности. А вот теперь он решил разойтись на полную…
И как бороться с его силой, я не имел ни малейшего представления.
— Ну что, маленький Оскурит, нужна моя помощь? — прозвучал в ушах издевательский голос Тьмы.
— Даже не смей! Я справлюсь с ним сам…
Я и в самом деле не мог позволить Альфреду меня победить. Древняя сила, огромный опыт — для меня это ничего не значило. Мне было ясно лишь одно — поражение в бою обесценит все мои достижения, все страдания, что я пережил в Чёрных домах. Если уж моих сил оказалось достаточно для победы над Морозовой, то хватит и для победы над Альфредом!