При этом монстры, пусть и были свирепыми, особо не лютовали. Пару раз я допускал ошибки, но они ими не пользовались. Как будто Чернота невидимо присутствовала рядом, не позволяя им перейти границу нашего Соглашения.
Спустя час я почувствовал усталость. Схватка превратилась в рутину и больше не радовала.
— Чернота! Остановись!
В то же мгновение атакующие меня монстры застыли, превратившись в неподвижные тёмные тени. Бррр, выглядело это жутковато.
Передо мной сформировалась бесформенная груда чёрного тумана.
«Марк Оскуритов… Уже… закончил?…».
Её голос был настороженным. Кажется, она не была уверена, собираюсь я соблюдать Соглашение или пойду дальше, пытаясь её уничтожить, и очищу ещё один Чёрный дом.
Но я был настроен миролюбиво. Она проявила верность Соглашению. Оснований его нарушать у меня не было.
— Да, спасибо большое! Отличная охота.
Я пошёл к выходу, но чёрный дым не двигался. Чернота как будто чего-то ждала.
«Грядут… перемены…» — внезапно произнесла она.
— Перемены? — Я насторожился. — Что ты имеешь в виду?
«Я… чувствую… Часть той… силы… что они… забрали… Она бурлит… Скоро… придёт… её время…».
Если бы Чернота могла волноваться, то я мог бы назвать её голос встревоженным.
Я понимал, о чём она говорит. Воробей и Пересмешник очистили более двух десятков Чёрных домов. И часть Черноты из каждого из них исчезла в неизвестном направлении. Отследить её путь не мог ни я, ни, собственно, сама Чернота.
И, судя по всему, после гибели Воробья и Пересмешника, ситуация не поменялась…
— Ты можешь вернуть эту силу?
«Нет… доступа… Не подчиняется… мне… Но скоро… она себя… проявит…».
— Как она может себя проявить⁈ — крикнул я, но чёрный дым уже начал растворяться.
«Будь… готов… Я ничем… не могу… помочь…» — были последние слова, что произнесла Чернота перед тем как исчезнуть.
Я остался в недоумении.
— Ты понимаешь, что она хотела сказать?
— Как обычно мутит воду на пустом месте! — прошипела Тьма. — Птички забрали часть её сил, и она надеется, что ты вернёшь её обратно!
— То есть опасаться мне нечего?
— А чего тебе бояться, маленький Оскурит, когда я с тобой! — рассмеялась в ответ древняя сущность.
Я не разделял её оптимизма. Пусть Тьма была осведомлена куда лучше меня, она считала всех остальных тупыми идиотами и часто упускала по-настоящему значимые факты.
Вот и в этот раз я насторожился куда больше неё. Но никаких действий я предпринимать не собирался. Да и что я мог сделать? Бросился бы непонятно куда спасать часть Черноты? Ради чего? Нет уж, спасибо, но благотворительностью я заниматься не собираюсь!
Я вышел из Чёрного дома. На улице ночь уже вступила в свои права. Было темнее обычного — часть фонарей была разбита, а почти в каждой подворотне ошивались сомнительные личности. Мне они сделать ничего не могли, но на месте обыкновенных жителей я бы ночью из дома не выходил…
До особняка Оскуритовых я добрался без приключений и провалился в сон. Пробуждение вышло без приключений. Даже дежурившие у дома журналисты утратили ко мне интерес и рассосались. У них появилась новая, более горячая тема, — ежегодный Бал, который должен был состояться вечером.
И если утром мы с Альфредом успели провести лёгкую тренировку, то начиная с полудня у меня не было ни одной свободной минуты. Мне постоянно звонила Анастасия, дающая наставления по костюму. Доставал своими замечаниями по этикету Альфред. Названивала паникующая Алина, получившая приглашение, но панически боящаяся выйти в свет.
Я со всеми разговаривал и всех успокаивал. Сам же оставался спокойным — после всего, что я пережил, танцы у Императора казались ничего не значащей ерундой.
Несколько раз я пытался связаться с Максимом, но он не отвечал. Алина уверяла меня, что с ним всё в порядке, но я не слишком-то в это верил. Его любимого деда, главу семьи, убили, перебили большую часть работников и разрушили мастерские. Быть после такого «в порядке» было бы просто ненормально!
Если бы Максиму понадобилась помощь, я её ему обязательно бы оказал. Для этого у меня были и деньги, и влияние. Но для начала нам было бы неплохо просто поговорить…
Не отвечал и Борзов. Медсёстры говорили, что князь всё ещё отсыпается. Жаль. Хотелось услышать его бодрый голос. Значит, в следующий раз.
Меня же продолжали тревожить смутные сомнения. Интуиция нашёптывала о грядущей опасности. И я решил подготовиться как следует.
Нацепив изготовленный Алиной костюм-доспех, я распихал в специально подготовленные пазы целый арсенал из артефактов. Боевые, отвлекающие, иллюзорные — полный набор. Не забыл и про кольца с Камнями. Облик довершал отполированный Людоед.
Что тут сказать, выглядел я внушительно! Ну чисто древний царь, собирающийся в Крестовый поход.
— Маленький Оскурит, ты так и не стал умнее… — издевательски прошипела Тьма. — Ты думаешь, кто-нибудь пустит тебя с таким набором? Гвардейцы проверят каждого гостя и вытряхнут всё твоё барахло!
— Не переживай, у меня есть план!
Он у меня и в самом деле был. И, надеюсь, вполне рабочий.
За Анастасией я заехал на специально арендованном лимузине. В обычной ситуации тратить весьма приличные деньги на такую лабуду я бы ни за что не стал. Но Бал был особенным случаем. Мне объяснили, что явиться туда на обыкновенной машине или тем более пешком означает нанести личное оскорбление Императору. Ненужные проблемы мне были не нужны, поэтому теперь всё это белоснежное чудо с Рунным усилением принадлежало мне до завтрашнего утра.
Анастасию я забирал у шикарного поместья Апраксиных. Раньше я здесь не бывал и искренне офигел от того, каким вычурным оказался дом. Сразу было заметно, что в него вложили не один миллион!
В окне мелькнуло лицо Олега Апраксина. Строгое, с внимательными глазами. Даже отсюда я ощутил исходящую от него силу.
Я приветливо махнул ему рукой, один из самых сильных и влиятельных Одарённых Империи вяло махнул рукой. Против наших с Анастасией отношений он не возражал. Но и в восторге очевидно не был…
Но долго я о нём не думал. По мраморной лестнице сбежала Анастасия, и у меня перехватило дыхание. Нет, я и раньше знал, что она красотка. Но что такая… И как я умудрился не разглядеть, насколько она прекрасна⁈
— Ты… выглядишь замечательно! Это тебе. Вот… — как-то сразу потерявшись, замямлил я, протягивая ей букет цветов.
— Спасибо, Марк! — просияла девушка и чмокнула меня в щёчку. — Ты тоже отлично выглядишь. Поехали скорее. Папа тоже скоро покинет дом. Не хотелось бы стоять у него на пути…
Альфред, который сегодня исполнял обязанности моего водителя, ловко крутил рулём, и на месте мы были всего минут через тридцать.
Бал проходил не во Дворце, а в отдельно расположенном неподалёку здании. Громадных размеров строение с белоснежными стенами и мощными колоннами, это был знаменитый Бальный корпус. В этом монструозном заведении проходили праздники и крупные мероприятия для Императорской элиты и самых известных и титулованных Благородных. Знатоком архитектуры я не был, но стоило признать, — сейчас это здание, освещённое светом множества прожекторов, выглядело изящно и даже грандиозно.
Первые проблемы обнаружились уже на подъезде. За несколько метров до въезда в высокие чугунные ворота успела образоваться приличных размеров пробка машин на сорок. Все как один — белоснежные лимузины. Что хуже всего — с обоих боков дороги на удобных стульчиках устроились журналисты. Для них мы были словно попавшие в ловушки зайцы, и папарацци то и дело щёлкали затворами, делая очередную фотографию для светской хроники.
— А ну убирайтесь прочь! — проорали из одной из машин, и оттуда ураганом вылетел мой однокурсник Нестеров. — Сейчас вы получите, твари!!!