— Письмо получил, — соврал я. — Тетушка опасно больна. Может умереть. Вот думаю, что делать…
— Думайте скорее. — Маршал уже метнулся куда-то по делам. — Поскольку, если вы не выедете сейчас представляться королеве, вас потом могут не пустить как самозванца.
Мелочь Пузатая напряглась так, что седло угрожающе хрустнуло.
— Вы слышали? — кивнул я Теням. — Кто не появится сейчас на поле, тот не появится на турнире!
— Слышали! — кивнули Тени и направились к ожидавшим своей очереди рыцарям. Не говоря ни слова, они подхватили четырех всадников с конями вместе и понесли куда-то прочь. Остальные были так изумлены, что не проронили ни слова.
— Видишь? — улучив минуту, я дернул Мелочь Пузатую за гриву и отскочил, пока та не вспомнила, что у лошадей есть еще и зубы. — Сейчас они их сожрут где-нибудь в овраге. И с тобой будет то же самое, если будешь упрямиться!
Мелочь вздохнула и повернулась ко мне боком — мол, залезай, чего уж там! Но вредная скотина все-таки нашла способ отыграться — когда пришла моя очередь выезжать, она нарочно пошла такой дробной рысью, что я сразу забыл про необходимость «держать лицо». Вместо этого я вцепился в луку седла обеими руками, стиснул коленями бока проклятой зверюги и старался дышать только через нос, чтобы меня не стошнило от болтанки. Наверное, поэтому я так и не смог посмотреть на Вунью, когда остановился перед ее балконом. И пришел в себя чуть позже, когда маршалы объявили о первой части турнира — групповой схватке.
Вы знаете, что это такое? Навстречу друг другу выезжают два отряда — рыцари вместе с оруженосцами, а иногда и пехотой. Чтобы никто не перепутал, каждый отряд одет в плащи одного цвета или сидит на лошадях одинаковой масти. Королева дает отмашку, и рыцари кидаются друг на друга. Начинается свалка, когда все бьются против всех. Тут главное — не упасть с лошади самому и постараться сбить с коня как можно больше рыцарей противника. Войдя в азарт, рыцари и их свита дубасят друг друга как придется. Тут и там кто-то то и дело падает в пыль под копыта чужих коней. Пехота шныряет между конниками, с риском для здоровья оттаскивая упавших рыцарей за руки-ноги в сторонку. Треск, топот, крики, грохот и вопли — все мешается в клубах пыли. На доспехах кровь и грязь. Рядом суетятся священники — кое-кому из рыцарей СЛИШКОМ не поздоровилось. Кто-то струсил и удирает. За ним скачут, обзываясь такими словами, что обидно становится даже зрителям. В общем, нормальный бой, когда есть жертвы и пленные, но цель — отнюдь не свобода и независимость какой-либо страны, а всего-навсего благосклонный взгляд королевы. Я занимался два года тем же самым и спокойно взирал на кровь, пот и слезы.
До тех пор, пока не сообразил, что во втором заходе сражаться против этих психов придется мне, любимому.
И запаниковал.
— Ребята, — я поднял глаза на Теней, окруживших меня плотным кольцом, — а может, не надо?
— Надо, — сурово кивнул командор.
— Согласно «Уложению о турнирных правилах», — пропищал из уголка Мелкий, — рыцарь, отказавшийся участвовать в поединке, объявляется проигравшим.
— Да я не отказываюсь! — воскликнул я. — Просто рыцарей на свете много, а Темный Властелин — один! Я не могу рисковать своей особой! Может, что-нибудь придумаем, а?
— Мы постараемся что-нибудь придумать, — кивнул командор.
А один из Теней заметил:
— Милорд, отнеситесь к происходящему разумно. Ведь по результатам этих боев часть рыцарей будет вынуждена покинуть турнир, и завтра вам придется сражаться с меньшим числом бойцов!
— Это если я доживу до завтра, — проворчал я, старательно гоня от себя крамольную мысль о том, что никакая женщина в мире не стоит сломанных ребер, выбитых зубов и других травм средней тяжести. Хотя, что я! Вунья не «никакая женщина»! Она вообще — единственная! Другой нет! Нигде! Даже не проверяйте!
На «коня» меня подсаживали все четверо. Не то чтобы я был такой уж неуклюжий — просто от тяжести доспехов и волнения у меня так дрожали конечности, что я пошевелиться не мог. Даже Мелочь Пузатая и та пришла мне на помощь и подогнула ногу, чтобы я смог воспользоваться ею как ступенькой. Мне подали копье — я вцепился в него, как утопающий в соломинку, — и вытолкнули к остальным.
Я сражался за «синих» — то есть на плечах у меня болталась синяя тряпица. На плащ она не тянула — слишком была тонкая и неправильной формы. Но как опознавательный знак — работала. На Мелочи Пузатой тоже была попона такого же цвета — в этом бою очки зарабатывались и за захват лошадей противника. Мои «соратники» смерили меня вопросительными взглядами, и двое-трое покрутили пальцем у виска. Еще бы — на мне были не абы какие доспехи, а новенькие, вороненые, с золотой насечкой и инкрустацией (кстати, подаренные народом гномов, чтобы я к ним не приставал, вот так-то!). А большинство «синих» рыцарей выехало в таком старье, что просто жалко смотреть. Доспехи латаные, разболтанные, многие со следами старых ударов и щербинами, кое-где заметны пятна ржавчины и плесени, а у одного так и вовсе детали были прикручены друг к другу веревочками. Наверное, он надел этот антиквариат потому, что мечтал попасть в плен и отдать его в качестве выкупа — другого способа отделаться от них явно не существовало.