Летняя жара парализовала доблестных воинов — раздевшись до исподнего, рыцари валялись в палатках и храпели так, что закладывало уши. Копошились только слуги — кто тащил воду из ручья, кто помешивал в котелке кашу, кто чистил шлем или кольчугу хозяина. На меня никто не обращал внимания, пока я не споткнулся о чьи-то ноги, торчавшие из палатки. То есть, когда я переехал их тачкой, владелец никак не среагировал и очнулся чуть позже, когда я наступил ему на лодыжку.
— Эй ты!
Я чуть не выронил тачку.
— Это вы мне?
— Тебе, парень, кому же еще, — из-за полога высунулась загорелая до черноты бородатая рожа самого зверского вида. — Будь другом, сгоняй за пивом!
— Чего?
— За пивом, говорю, сбегай! Жара давит — спасу нет!
— Так я это… ну… типа того… Работаю я! — нашелся я.
— Да пошла она, эта работа, — рыцарь коротко и энергично объяснил мне, куда и кому я должен засунуть тачку вместе с лопатой, — на такой жаре!.. Сгоняй за пивом, быстро! Тебе приказывает рыцарь! Потомок старинного рода! Не дай последнему отпрыску благородной фамилии сгинуть от жажды в этих песках!
Я оглядел равнину, поросшую высокой, уже частично выгоревшей травой. Редкие деревца и кустики, что-то вроде рощицы на горизонте. На пустыню это никак не походило, но я решил не обострять отношений. Удивляясь сам на себя, я пристроил тачку к коновязи и направился к соседним шатрам.
В первом же мне повезло. Его хозяин спал мертвецким сном, обняв небольшой бочонок, издававший знакомые винные запахи. Я осторожно выудил бочонок и покатил к рыцарю. Приподнявшись на локте, тот ловко вытащил затычку и стал пить. Нахлебавшись, он откинулся навзничь, раскинув руки и улыбаясь.
— Можно жить, — протянул он и перевел взгляд на меня. — А ты стоящий парень! Кто твой хозяин?
— Чего?
— Ну чей ты слуга? Зови своего господина. Пусть он со мной выпьет за дружбу. Да не сомневайся, мы и тебе нальем! Чего встал?
— Но у меня, того… нет хозяина. Я свой собственный.
— Что? — от неожиданности рыцарь даже вскочил. — Так ты самозванец? Эй, все сюда! Среди нас чужак! Скорее! Держи его!
Я не стал ждать, пока на его вопли сбежится пол-лагеря, подхватил тачку и бросился бежать.
Жара помогла мне — рыцарь преследовал меня до первого поворота, после чего остановился, обливаясь потом и ругаясь так, что песок плавился. К счастью, никто не обратил на его вопли внимания. Лагерь словно вымер. Так что я просто спрятался за палатками. У меня кружилась голова, меня тошнило, я вот-вот был готов потерять сознание, и лишь чудом мне удалось сосредоточиться. Подняв лопату, я принялся за работу.
Вы представляете себе Темного Властелина с тачкой и лопатой? Рыцари и их кони обильно удобрили окружающее пространство — мне оставалось только собрать торчащие тут и там кучки. Быстро наполнив одну тачку, я отвез ее и вскоре вернулся за второй.
К тому моменту мои усилия по наведению чистоты были замечены. Рыцари, оруженосцы и слуги всей толпой ринулись выяснять, у кого я должен убираться первым. Дело доходило до вооруженных стычек, но, так как жара все еще не думала спадать, то выглядели эти бои весьма своеобразно. Разморенным жарой рыцарям было лень вставать, и они, дотянувшись до мечей, просто махали ими в сторону противника. Те, у кого оружие валялось слишком далеко, кидались песком и обзывались. Причем безобидные выражения типа «сам дурак» соседствовали с такими изощренными проклятиями, что мне как Темному Властелину у них только учиться и учиться.
После пятой тачки я чувствовал себя как выжатый лимон и, опрокинув ее содержимое в яму, понял, что больше не смогу сделать ни шагу. Для виду потыкав в месиво черенком лопаты, что должно было обозначать «тщательное перемешивание», я побрел в замок, шатаясь на ходу. От меня воняло, я весь был покрыт потом, сажей и грязью и мечтал только об одном — лечь и не шевелиться. А ведь мне надо было еще решить одну важную проблему — где взять нужное количество жертвенных животных?
Видок, наверное, у меня был еще тот потому, что мое отражение только на миг мелькнуло в зеркале и тут же поспешило спрятаться за раму, закричав оттуда:
— Не выйду! Ни за что не выйду, пока ты не приведешь себя в порядок!
Невидимые слуги сразу догадались, что нужно их господину. В ближайшей же комнате я обнаружил бадью с горячей водой. Пока я отмокал, постепенно приходя в себя, моя замызганная одежда исчезла, а вместо нее появилась чистая. В довершение всего на краешек бадьи невидимая рука пристроила бокал с вином.