Я ахнула. Так вот оно – то самое исключение, о котором говорила магистресса!
Леандро, словно читая мои мысли, ехидно усмехнулся.
– Да-да, вот она – свобода, рукой подать. Так как? Нравится моё предложение?
– Родить тебе наследника? – машинально произнесла я. – И как это произойдёт?
Раздались смешки.
– Обычным способом, я полагаю. Кстати, неважно, какого пола будет ребёнок. Девочка мне подойдёт.
– И я её больше не увижу?
Леандро поднял бровь.
– Станешь моей официальной любовницей – увидишь. А так нет.
Остаться в рабстве на всю жизнь или никогда больше не увидеть своего ребёнка? Нечего сказать, потрясающий выбор. Нет, всё это правда происходит со мной? И четверо высших магов прямо сейчас уполномочили древний артефакт решить, чьей добычей я стану?
– Кстати, – подал голос Леандро, указывая на моё запястье, – времени мало и больше не становится. Так что продолжаем в быстром темпе.
Запястье действительно горело всё сильнее. Я невольно сглотнула.
– Я пропускаю свою очередь, – быстро сказала Тамми, бросив взгляд на Итана. – Мы договорились, что мне эта девчонка даром не нужна! Пусть шар выбирает кого-то из вас.
Запястье отозвалось очередной вспышкой жара, и я невольно накрыла его второй ладонью. Итан перевёл взгляд на Салазара.
– Салазар?
– Всё это бессмысленно и бесполезно, – замогильным тоном произнёс Салазар, тряхнув лохматой головой. – Но мне нужна ассистентка, чтобы ускорить мой бесплодный труд, над которым вы все безжалостно смеётесь.
– Ещё бы, если ты сам называешь его бесплодным, – пробормотала Тамми, покосившись на Салазара. – Что ж, ты хотя бы в любовницы её не хочешь.
– Любовь безнадёжна, – отозвался Салазар уныло. – Всё тлен, всё прах, всё увядает, и нет смысла ни на земле, ни на небе, ни в магии. Но я, так и быть, приму участие в вашем тщетном состязании.
– Он всегда такой? – уточнила я.
Леандро отмахнулся.
– Ты привыкнешь.
«Надеюсь, нет», – мелькнуло у меня в голове. Только такого хозяина мне и не хватало. Впрочем, в сердце всё ещё жила дурацкая надежда, что всё это окажется странным сном.
Увы, горящее огнём запястье говорило об обратном.
Теперь все смотрели на Итана. Едва заметная складка залегла у него между бровями.
– Вы все слишком легкомысленны, – проронил он. – Ни один из вас не подумал о том, что эту девушку успели обработать магистры. Если мы не будем осторожны, скоро она получит доступ к нашим разговорам и тайнам. И к твоим исследованиям, Салазар. Думаешь, Эвелина Валё не принесёт твои записи Айвору?
– Печать гарантирует её лояльность… – начала Тамми.
– Печать не гарантирует ничего, – отрезал Итан. – И я очень сомневаюсь, что Лео в своём стремлении завести наследника об этом вообще думает. А стоило бы.
– Хватит! – напряжённым тоном произнёс Леандро. – Глядите на шар!
Я еле сдержала вскрик. Печать на руке горела огнём, а надпись «Эвелина Валё» на запястье таяла, исчезала на глазах. Буквы путались, одна руна сменялась другой, и я со странной уверенностью поняла, что они вот-вот сложатся в имя моего нового хозяина.
Я подняла взгляд на шар, уже зная, что там увижу. И без малейшего удивления увидела, как круговерть внутри шара повторяет хаос на моём запястье.
Кусочки рун на глазах складывались в стройную надпись.
– Вот оно, – выдохнул Леандро. – Вот!
Запястье горело огнём так, что пришлось сжать зубы, чтобы не вскрикнуть. Шар начал потрескивать, среди рун заполыхали искры…
– Ну! – закричал Леандро. – Ну же!
Все маги вскочили с мест, вглядываясь в поверхность шара. Даже Тамми, которая, казалось бы, отказалась от любых амбиций на мой счёт. На лице Леандро было жадное внимание. Салазар стоял, сгорбив плечи, но его глаза тоже нервно блестели. По лицу Итана ничего нельзя было прочесть.
– Это «Л»! – выдохнула Тамми. – И «Н»! Леандро, это ты!
– Буквы слишком близко друг к другу, – сквозь зубы произнёс Леандро. – Хотя…
Его лицо осветилось триумфом. Я похолодела. Неужели шар назовёт его имя? Леандро не казался законченным злодеем, но хороший парень не будет требовать от зависящей от него девушки родить ему наследника. Хочу ли я, чтобы он получил такую власть надо мной?
«Помни, что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять».
– Не хочу, – одними губами произнесла я.
И поймала взгляд Итана. Странный, непонятный взгляд.
Леандро сделал уверенный шаг к шару. Надпись ещё не образовалась, но буквы светились всё отчётливее, и, судя по разочарованному лицу Салазара и предвкушению во взгляде Тамми, в победе Леандро никто не сомневался.