— Все были убиты. Истреблены на дуэлях, отравлены ядами на пирах или заколоты наёмными убийцами. Ваш отец погиб полтора года назад, — едва не пустив слезу, продолжил Альфред. — Кроме вас и вашего отца оставался лишь ваш дядя, Владислав. Но год назад он пропал, а спустя неделю убили и Максимилиана. Вы, господин, последний Оскуритов!
Он произнёс это с гордостью, но мои чувства были совсем другими. Казалось, что он говорит не про меня, а про какой-то вымирающий вид животных типа уссурийских тигров. Их осталось совсем немного, последние особи на всей планете, давайте их пожалеем и переведём деньги им на помощь…
Ну уж нет, не знаю, как там жил Марк, но меня жалеть точно не надо!
— Слушай-ка, Альфред, проясни один момент… Только за сегодня на меня нападали сколько раз? Три, четыре? Как Марк, то есть как я умудрился пережить целый год?!
— Вы заперлись в своей комнате и не выходили из дома, — тут же отозвался камердинер. — Смотрели в окно и плакали. День за днём… Вы начали покидать дом лишь на прошлой неделе.
Я поморщился. Ну просто великолепно! Теперь понятно, почему это тело такое неразвитое. Откуда взяться мышцам, если этот великовозрастный обалдуй целый год просидел в четырёх стенах, тестируя слёзные железы!
Тут случилось кое-что, чего я совсем не ожидал.
По коже пробежали мурашки, а волосы на голове натурально зашевелились.
Что-то было не так. Как будто рядом находился кто-то очень опасный. Кто-то, совсем не похожий на человека…
Я буквально подпрыгнул на месте, оглядываясь по сторонам. Что странно, никого в радиусе метров двадцати не было. Лишь какие-то таращащиеся на меня прохожие. И один из выгоревших домов рядом.
— Господин, вы снова это почувствовали? — понимающе спросил меня камердинер. — Это всё Чернота! Она никак не желает навсегда покинуть этот мир…
— Чернота? — переспросил я, вспоминая, что уже слышал это слово. — Что это такое?
— Вы и это позабыли? Когда Аристарх призвал на помощь Тьму, она откликнулась, унеся множество жизней. Но она не ушла полностью, — терпеливо разъяснил он. — Использовав силу Тьмы, Аристарх заплатил ужасную цену. Он отдал свою душу и, в придачу к ней, выпустил в мир Черноту. Это часть Тьмы, самая злая и уродливая. И она всё ещё здесь…
Он остановился и посмотрел куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом.
Он смотрел на выгоревший дом, тот, что я заметил недавно. Покосившаяся крыша, прокопчённые стены, зловещие провалы окон, мерзкий запах гнили. Точно такой же дом, как и остальные.
По коже пробежал морозец, и в этот раз я не сомневался, откуда он исходил.
Его источником был сам дом.
— Чернота расползлась по городу, заняла дома и подчинила их своей власти. Чёрные дома, так их теперь называют. Это её вотчина, куда никто не может войти, — торжественно, как будто читал тост, провозгласил Альфред.
— И что там внутри?
— Никто не знает, — пожал он плечами. — Те, кто жил там в момент её появления, мертвы, а редкие выжившие ничего не могут рассказать. Конечно, находились смельчаки, которые пытались туда войти, но все они пали, оставшись там навсегда. Даже члены вашего благородного Рода не рисковали туда зайти…
— А почему их просто не снести? Подвести пару бульдозеров и бахнуть по ним хорошенько!
— "Бахнуть"? Боюсь, что вы слишком много общались с простолюдинами и нахватались у них обсценной лексики! — покачал головой камердинер. — Уничтожить Чёрные дома пыталась Императорская гвардия и гвардии аристократов. Лучшие маги Империи пытали своё счастье! Всё тщетно. Дома стоят всё также. Сначала их охраняли, но затем охрану сняли. Безумцев, которые хотели бы по доброй воле туда зайти, не осталось. А сами дома не опасны. Лишь иногда шепчут, да тихонько воют в особо тёмные ночи…
Я окинул ближайший дом задумчивым взглядом. Выглядел он, конечно, жутковато. Так в кино обычно изображают разные дома-призраки. Вот только разница в том, что этот дом не был киношным. Опасность там была вполне реальная.
— Зайди внутрь, маленький Оскурит… Встреться со своей судьбой… — снова раздался шёпот.
Но в этот раз одним шёпотом не ограничилось. Я почувствовал, как в спину меня толкает невидимая сила, и сам не понял, как очутился около пошатнувшейся, покрытой ржавчиной калитки.
Рука потянула за ручку, и калитка медленно распахнулась.
Меня окатило ароматом гнили, могильным холодом, а уши заложило от истерического смеха и отдалённого рычания.
Почему-то мне кажется, что эти домики совсем не такие необитаемые, как думают местные…
— Иди к нам, маленький Оскурит! Встреться с нами! — провыл дом на тысячу голосов.