— Потому что деньги — это пыль, их развеет ветром времени. А твой секрет — капитал, которого не растратишь, — усмехнулась ее собеседница. — Владея им, я всегда буду иметь власть над мужчинами, сколько бы лет мне ни было. А это и деньги, и могущество, и прочие радости жизни, без которых эта самая жизнь превращается в унылое прозябание. Впрочем, тебе этого не понять, бабка Ядвига. Иначе ты не заточила бы себя в этой глуши.
— И тебе меня не понять, — сказала старуха. — Даже не пытайся.
— Не буду, — улыбнулась молодая женщина. — Говоря по правде, твоя судьба, бабка Ядвига, мне безразлична. Лучше скажи, когда ты поделишься со мной своей тайной? Как ты понимаешь, долго ждать я не намерена. Обещаниям не верю и вексель в уплату не приму. До утра мы должны покончить с этим делом.
— Необходимо провести обряд посвящения, — сказала бабка Ядвига. — Но в своем доме я этого сделать не смогу. Придется идти на Зачатьевское озеро.
— Так пошли, — нетерпеливо воскликнула молодая женщина. — Меньше слов, бабка Ядвига, больше дел. — Ее голос стал угрожающим: — Да смотри, не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, не то пожалеешь!
— Договор есть договор, — сурово произнесла старуха. — Ты мне сына, я тебе то, что ты пожелала. Иди за мной.
Они вышли из дома. Луна, терявшаяся среди облаков, едва освещала им путь. Но бабка Ядвига знала его слишком хорошо, чтобы сбиться с тропинки, которая, извиваясь, пролегала между деревьев. Вскоре заросли неожиданно расступились, и они вышли к небольшому озеру, затерянному в лесу. Его гладь была неподвижна и черна, как смола. Было тихо, ни единого порыва ветерка, ни шелеста листвы, ни треска ветвей, ни звуков ночных птиц или криков диких зверей. Будто время остановилось, и с ним замерло все живое и сущее.
Они подошли к лежавшему на берегу громадному валуну, одним боком утонувшему в озере. Бабка Ядвига велела:
— Обнажись.
— То есть? — не поняла ее молодая женщина.
— Раздевайся догола, — пояснила старуха. — Одежду сложи на землю.
— А это обязательно? — с сомнением спросила ее спутница.
— Обряд есть обряд. Не пытайся изменить его, иначе ничего не выйдет.
Это убедило молодую женщину. Она быстро сняла с себя всю одежду и осталась голой. Зябко поеживаясь и переступая с ноги на ногу, она обхватила себя руками, чтобы согреться.
— Опусти руки, смотри мне в глаза и повторяй за мной, — приказала старуха.
На этот раз молодая женщина безропотно послушалась ее. Они встретились взглядами. Глаза старухи были черными, как сама тьма, и будто бездонными. Они затягивали в себя, лишали молодую женщину собственной воли и сил. Она покорно повторяла за бабкой Ядвигой:
— Я по доброй воле покоряюсь Чернобогу, повелителю сил тьмы и зла, тяжких недугов и горьких несчастий…
Старуха возвышала голос, и молодая женщина вслед за ней начинала говорить громче:
— О, Чернобог, властитель ночи, прими меня в свое воинство, посели в своей обители — лесных чащах, глубоких омутах и топких болотах…
А когда голос старухи становился тише, молодая женщина проникновенно и призывно почти шепотом произносила:
— Дай мне место возле себя, и я отдам тебе взамен все, что имею…
Лицо ее становилось все более бледным, а волосы в свете луны приобретали зеленоватый оттенок.
— А если нет — то порази меня насмерть копьем, которое ты держишь в своей могучей руке, — произнесла она безжизненным тоном. — И не будет мне прощения во веки веков.
— Да будет так! — пронзительно закричала старуха. — Оглянись! Узри Чернобога. Он ждет тебя в своих чертогах.
Молодая женщина медленно, будто завороженная, повернулась. Ее глаза были подернуты, словно ряской, бледно-зеленой поволокой. Искра разума погасла в них. Бабка Ядвига резким движением подтолкнула ее в спину и приказала:
— Иди, русалия!
И молодая женщина пошла, слепо глядя перед собой. Она медленно входила в озеро — сначала по колени, потом по грудь, а затем черная вода сомкнулась над ее головой, и круги разошлись во все стороны, постепенно угасая. Вскоре гладь озера была по-прежнему безмятежна, только тусклая луна бледным размытым пятном отражалась в нем.
Бабка Ядвига недолго простояла на берегу. Она подобрала одежду, которую оставила на берегу молодая женщина, обернула ее вокруг тяжелого камня и зашвырнула далеко в озеро. После этого, не оглядываясь, ушла.
Когда заросли сомкнулись за спиной старухи, а ее шаги стихли, уже ничто до самого утра не тревожило тишину и покой Зачатьевского озера. И только на восходе солнца поднялся ветер, качая верхушки деревьев, и запели птицы, приветствуя новый день.