— Что? — я изобразил искреннее удивление. — Вы хотите принять меня к себе? Но как? Я же всего лишь личный дворянин! Или вы… Хотите помочь мне решить мою маленькую проблему и сделать меня бароном?
— «Маленькую проблемку», — улыбнулась Елена. — Ты очень преуменьшаешь, Максим. Если сегодня до полуночи ты не обретёшь титул, тебе придётся отдать государству большую часть своих земель. Таков закон. И да, мы готовы дать тебе титул в обмен на клятву верности царевичу Дмитрию.
Эх… вот мы и подошли к главной теме сегодняшней встречи.
— Ваше Величество, — начал я осторожно, — а разве моих заслуг суммарно недостаточно, чтобы наградить меня титулом просто так?
— Не хочешь служить мне? — прорычал Дмитрий, вновь влезший вперёд матери.
— Поймите меня правильно, Ваше Императорское Высочество, я только начинаю свой путь аристократа, я хотел бы вдумчиво подойти к выбору своего будущего.
— Откажешься, и у тебя не будет будущего, — припечатал Дмитрий.
Я почувствовал, что начинаю заводиться и не смог полностью сдержаться:
— Вы мне угрожаете?
Дмитрий замер, как и все остальные.
Но уже через секунду царевич хмыкнул и быстро произнёс:
— Много чести для вчерашнего простолюдина, чтобы ему угрожал сын царской крови!
А затем он отвернулся.
Слово вновь взяла его Матушка, которой, похоже, не нравилось, что сыночек встревает во взрослые разговоры:
— Послушай, Максим, ты верно сказал — ты только начинаешь свой путь. В тебе говорит неопытность. Нельзя что-то получить просто так. Особенно титул. Нужно что-то отдать взамен.
— Свою Волю? — улыбнулся я. — Прошу прощения Ваше Величество, вы считаете, что все мои свершения — это «просто так»? Мне кажется, по всем законам и нормам Империи, свой титул я заслужил потом и кровью.
— И мы готовы тебе его дать, — твёрдо произнесла вдовствующая императрица, — За клятву.
За столом повисло давящее молчание. Четыре пары глаз напряжённо смотрели на меня, Щербатовы и Дмитрий плохо скрывали неприязнь во взглядах, а Матушка Елена пыталась выглядеть уравновешенной и мудрой. Насколько это возможно, будучи последней сукой.
«Спалим всех? Пока они в одном месте?» — поступило рацпредложение от моей верной спутницы.
Я мазнул взглядом смуглого здоровяка, разглядывающего кусочек медового тортика в своей тарелке. Если бы я не умел чувствовать чужую энергию, не знал бы, что Мартин сейчас заполнил своей энергией всю столовую. Он готов прикрыть своих и атаковать меня в любой момент.
Кольца Его Метки покрывают не только грудь, но и почти весь живот… вот бы сразиться с ним один на один!
Так… Спокойно тут ещё Щербатов почти шестого ранга, Елена с твёрдым шестым, плюс неизвестно, что у них по артефактам. Мы с Фаей, конечно, никому и ни за что не проиграем, но…
Стоп! Хватит вестись на провокации своей мохнатой зверюги.
— Может быть, всё-таки без клятвы? — улыбнулся я.
— Нет, — мотнула головой императрица. — Без клятвы, тебе ни за что не стать бароном. Кроме нас, никто не сможет дать тебе титул до скончания отведённого срока.
— Ну ладно, — пожал я плечами. — Так тому и быть.
— Ты отказываешься? — не поверила своим ушам императрица. — Ты понимаешь, что ты делаешь?
— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Я не собираюсь никому давать вассальную клятву, и…
— ВОН! — рявкнул Дмитрий, вскочив на ноги. — Ты оскорбил меня своим отказом! Убирайся! И знай, ты ещё пожалеешь о своих словах! Сильно пожалеешь!
Я неспешно поднялся на ноги и обозначил вежливый поклон.
«Мы ещё можем их спалить, оппа! Послушай меня, дело говорю!»
«Успеется, — отозвался я и зашагал к выходу. — Пойдём домой, Фая. Нам ещё гвардию и имение к ночной битве готовить».
«Думаешь, твой ПЕВГ тебя прокатит?»
«Кто его знает. Но хороший Вольный Воитель должен быть готов ко всему. В том числе и к доброй драке! Добрую драку мы любим!»
«В этом вы похожи на огненных драконов! Эх, скорей бы полночь! Не терпится надрать кому-нибудь зад!»
Глава 24
«Мы подъезжали, нас уже встречали… Уже нас ждали шампанское, девочки!» — в моих мыслях пыталась читать ретро-рэп Фая, глядя на толпу народу, ожидавшую нас на границах моих имений.
И да, шампанское, а точнее, Имперское Игристое в самом деле было — Олег Змей откуда-то притащил бутылку. Когда я вышел, он весело выкрикнул:
— Ну, за барона⁈ — Олег уже был готов открыть бутылку и запустить пробку в космос, сбив какой-нибудь метеозонд, однако соображалка у моего друга всё же немного работала. Меня порадовало то, что он учитывает разные варианты. Вот и сейчас, вроде бы уже радуется и отмечает мой титул, но лёгкая подозрительность во взгляде присутствует.