— Я понимаю, — твердо ответил он.
Крестная вернула коробочку Бену и направилась к Мэл. Все колдуны и феи суда поднялись, лишь Адам остался сидеть на месте.
— Дай мне руку, милая, — как можно ласковее обратилась фея к Мэл. Молодой человек, тот самый ассистент, поднес к ним подушку, на которой покоилась Волшебная палочка под стеклянным колпаком. Он поднял крышку, и свет блеснул на одном из украшающих ее камней.
Мэл нужно было лишь протянуть руку, чтобы взять ее. Так маняще близко. Судьба снова предлагала ей воспользоваться шансом и все изменить. Сделать мир именно таким, каким она хочет его видеть. Но правда в том, что ее сердце больше не устроит сияющая фальшивка. Никакая магия не сможет унять душевные терзания в мире без любви, дружбы, честности и поддержки. И она подчиняется.
Мэл вытянула руку, развернув ее ладонью вверх. Молочно-белая кожа казалась прозрачной. Сквозь нее видны голубые вены, только кровь Мэл не голубая, а красная. Она выступает бисеринкой на подушечке пальца, которую фея Крестная прокалывает с помощью магии концом Волшебной палочки. Боли нет, но Мэл вздрагивает от неожиданности и внимательно наблюдает, как от ранки к перстню Бена тянется зеленая мерцающая нить. Она разрастается, туманом окутывает кольцо и чем больше проникает в него, тем меньше ее чувствует Мэл. Она заворожена зрелищем, как собственная магическая сила покидает ее, потеряв мысль, что это ужасно по своей сути.
Она не замечает, как закрываются глаза. Веки тяжелеют, все вокруг теряет четкие очертания. Смотреть на мир становится невыносимо. Сознание не покидает ее, но слабость окутывает тело. Ноги подкашиваются и Мэл сильнее упирается другой рукой в край трибуны. Нет, только не здесь! Ей совсем не хочется выглядеть слабой перед всеми этими людьми. Особенно потому, что многих она знает лично. Но даже когда заклинание подходит к концу, и последние капли покидают ее кровь, никто не расходится.
— Все в порядке? — участливо спрашивает ее Крестная Фея.
Мэл сложно даже понять, что она хочет, и вопрос остается без ответа. Бен рвется подхватить девушку, но детектив, проводивший расследование, удерживает его, пока наказание не будет до конца исполнено. Осталось совсем недолго. Всего пара мгновений, и магия запирается в перстне на долгий неопределенный срок. Навсегда.
Больше не ведьма почти что оседает на пол.
— Мэл! — Бен подбегает к ней, как только Крестная заканчивает и отпускает детектив. Он поддерживает ее за талию и под руку, но не чувствует веса. Хрупкое тело словно превратилось в пушинку.
— Мэл, ты слышишь меня? — его тревога растет с каждой секундой, что она молчит, не открывая глаз.
Карлос, Джей и Иви подходят ближе, обеспокоенно глядя на пару. На мгновение взгляды Иви и Бена встречаются. Он ищет поддержки, как и она. Потому что они оба не знают, что теперь делать, и сердца разрываются от вида любимого человека обессиленным.
— Бен, — узнает его голос Мэл. Она силится держаться на ногах и медленно открывает глаза.
Все четверо облегченно вздыхают и даже улыбаются.
— Я… в порядке, — будто спрашивая саму себя, шепчет она. Они не верят ее словам.
— Нет, не в порядке, — Бен нахмурился. — Это заклятие оказалось слишком изматывающим. Тебе нужно немедленно отдохнуть.
— Да, да, этим я и займусь, — высвобождая руку из его, бормочет Мэл. Она старательно избегает смотреть на него и вызывает недоумение. Эту неловкость личного момента ощущают все, и Иви хочет избавиться от лишних пар глаз.
— Найдите машину и ждите на крыльце, — просит она Карлоса и Джея. Они колеблются, однако в итоге уходят. Ее просьба звучит разумно. Им нужно вернуться в школу как можно скорее.
— Прости меня, — шепчет Бен, но она настойчиво убирает его руку и со своей талии.
— В этом нет твоей вины.
— Тогда почему ты даже не взглянешь на меня? — Бен сдерживается, чтобы не воскликнуть это слишком громко. — Почему сторонилась меня последние дни и уклонялась от разговора?
Мэл тяжело вздохнула. Глубоко в душе она знала, что солгала ему. Снова. Она винила Бена в том, что он вызвал в Аурадон Жана и Хелену, и даже в том, что он вел себя слишком правильно в конфликте. Хуже того, она не чувствовала в себе силы простить его сейчас. Возможно, это к лучшему. Она не будет так привязана к Бену, если их сказка закончится, толком не успев начаться. Но пока это не работало. С каждым днем без него Мэл тосковала все сильнее, старательно подавляя порыв немедленно разыскать его и позволить крепко прижать к себе. Однажды тоска станет невыносимой. Что тогда?
— Мы возвращаемся в школу. Я ведь не отчислена? — Мэл ушла от ответа, а Бен сдался его ожидать.
— Нет, конечно нет. Мне нужно поговорить с отцом. Встретимся позже, — несмотря на ее отстраненность, Бен поддержал Мэл, пока она делала несколько шагов навстречу Иви. Девушка стояла в стороне во время их разговора, давая паре немного личного пространства. Передав Мэл в заботливые руки Иви, Бен попрощался с ними и направился к Адаму.
— Идем? — взглянула на Мэл Иви. Та закивала в ответ, и они медленно направились к выходу.
— Мэл, — окликнул ее женский голос. Девушки остановились и обернулись. Белль стояла позади них и с сожалением смотрела на возлюбленную сына, скручивая в руках белоснежный платок с вышитой в углу золотыми нитями буквой A.
— Мы можем поговорить? — мягко попросила она. Мэл взглянула на Иви, мысленно обращаясь за советом. Белль раньше никогда не говорила с ней лично, и эта просьба была столь же удивительна, сколько неожиданна. Но Иви кивнула, отпуская ее руку, и тихо добавила, чтобы развеять остатки сомнения:
— Я буду ждать тебя здесь.
Мэл кивнула и сделала несколько неуверенных шагов к бывшей королеве.
— Мне очень жаль,-начала Белль, поддерживая Мэл под локоть. Девушка взглянула на ее руку, но не стала возражать. Она не питала негативных чувств к Белль, а поддержка, банальная физическая поддержка была нужна ей, чтобы не упасть.
— Прости, что отнимаю твое время. Ты выглядишь сильно ослабевшей. Однако нам вряд ли удастся встретиться в скором времени снова. Спасибо, что согласилась выслушать меня сейчас.
Голос Белль ровный и мягкий. Она никогда не была грубиянкой, но годы в статусе королевы сделали ее еще более утонченной и женственной. Все, что она говорит, и то, как она это говорит, не вызывает ни малейшего раздражения. Кажется, что Белль может вести диалог с кем угодно и на любую тему. Более того, быть убедительной в своих словах. Возможно, Мэл смогла бы однажды стать такой. Но сейчас будущее ускользает от нее, и все больше кажется, что его просто нет.
— Я хотела обратиться к тебе с просьбой,-продолжила Белль после секундной паузы. — Все, что происходит последние недели, тяжким грузом легло на плечи Бена. Тебе тяжело, но и ему, пойми, непросто. Ответственность за эту программу полностью на нем. И за ее последствия тоже. Бен умный и ответственный юноша, мы готовили его к короне с детства, но даже для него все оказалось слишком сложно. Ваши отношения… признаться честно, я была шокирована, когда Бен представил нам тебя в Родительский день. Мы были уверены, что Одри станет замечательной партией для него, и они поженятся однажды. С ней бы никогда не случилось… такого,-она обвела рукой весь зал, говоря о суде.
— Я поняла, что вы хотите сказать, — не дала ей закончить Мэл. Эта мысль посещала ее часто. Кто-то должен был ее озвучить: Мэл не пара ему. — Мы не должны быть вместе. Я не подхожу ему, не подхожу его титулу, — выдохнула Мэл.
Белль испуганно запротестовала:
— Нет, нет, что ты! Я… Мэл, знаешь, я первый человек, кто станет защищать право каждого любить и быть любимым, кем бы он ни был. Любовь может изменить каждого.
— Значит это не любовь, — подытожила Мэл с сожалением. Белль захотелось сейчас заглянуть в ее глаза и уверить, что она делает слишком поспешные выводы. Время покажет, как она заблуждается. В ней и сейчас заметны перемены по сравнению с той отчаянной, озлобленной на весь мир девчонкой, которой она приехала в Аурадон. Любовь Бена делает ее лучше, но и Мэл меняет его. Удивляет, заставляет задаваться вопросами, над которыми он раньше и не думал, показывает новые стороны мира. Мэл не осознавала это и прятала взгляд.