— Привет, — она неловко улыбнулась ребятам. Те с интересом посмотрели на неё и нестройно ответили “привет” на разные голоса. И только Бен тепло улыбнулся.
— Привет, Мэл.
— Можно тебя на минутку? — она ожидала, что Бен отойдет с ней в сторону, но как только он ответил “да, конечно”, их тут же оставили наедине. Лишь один из парней сообщил Бену, уходя:
— Мы будем неподалеку. Возвращайся, если что.
Мэл дождалась, когда они уйдут, прежде чем снова что-то сказать.
— Поздравляю с победой! — она попыталась заставить звучать свой голос как можно радостнее. Но то, что Мэл продолжала избегать смотреть ему в глаза, выдавало её стеснение.
— Спасибо, — зато Бен был искренне рад услышать поздравление. Вообще услышать её голос. И теперь, когда Мэл рядом, он не упускал ни секунды возможности любоваться ею. — Тебе… тебе понравилась игра?
— Эм… да, да, вы молодцы! Разве что, знаешь, когда Джей бежал к воротам через мёртвую зону в конце матча, я сильно волновалась за него.
— Да, все мы. Это был опасный момент, — Бен вспомнил Жана, державшего пушку наготове, и как нашёл взгляд Мэл в толпе болельщиков. Но не стал напоминать.
— Спасибо, что пришла на вечеринку. Всё хорошо?
— Нормально. Мы с Иви стояли у стола и просто наблюдали, как приличные девочки, — улыбнулась Мэл, но они оба чувствовали, что обмен этими вежливыми фразами лишь оттягивает момент реального разговора.
— Вы и есть приличные девочки, — ответил с улыбкой Бен. — Это неправильно, винить вас за то, какими вы родились, — хотя в основном это касалось только Мэл. — Мне жаль…
Его прервал парень из команды Рыцарей.
— Простите, что отвлекаю. Бен, там ребята поссорились. Дело скоро дойдет до драки. Нужна твоя помощь их унять.
Он вздохнул. Неужели они не могут разобраться с этим сами? Порой ему хотелось рявкнуть на всех, что он король теперь, и будет заниматься только государственными делами, а этот детский сад оставляет на команду. Каждый в ней — сильный и смелый парень. Разнять каких-то сцепившихся школьников для них должно быть раз плюнуть. Если это только не Джей и Жан, конечно. Но при таком особом случае уточнили бы, кого именно нужно разнимать. Это были не они, Бен уверен.
— Да, сейчас, — вынужденно ответил он, а затем снова развернулся к возлюбленной.
— Мэл, прошу, давай поговорим. Наедине. Только ты и я, и никакой толпы вокруг. Меня мучает быть вдали от тебя. Пожалуйста, — Бен печально нахмурился. “И видеть, как ты слабеешь,” — думал добавить он, но в итоге решил этого не делать. Хрупкое равновесие их диалога может нарушиться любой неосторожно брошенной фразой. Им не надо обсуждать её состояние. Бен сам найдет способ ей помочь, а потом предложит Мэл. Он сделает всё, чтобы ей стало лучше!
— Хорошо, — согласилась она.
— За домом есть беседка. Дождись меня там. Я быстро всё улажу и приду к тебе, — обрадовался Бен и проникновенно посмотрел в её глаза, а затем даже осторожно попытался взять за руку. К его удивлению и радости, Мэл позволила ему это сделать.
Ее пальцы были холодными, и это тревожило, но держать их все равно было приятно. Только прикоснувшись к Мэл вновь, Бенджамин понял, что соскучился даже сильнее, чем думал.
— Бен, — тихо напомнила о себе Мэл и убрала руку из его. Эта пауза слишком затянулась.
— Да, конечно, — смутился он. — Дождись меня, хорошо?
Мэл лишь кивнула и ушла. Бен же остался на месте провожать её взглядом, пока девушку было видно среди гостей. Но когда её силуэт скрылся, направился туда, где слышался шум беспорядка.
— Это ужасно! — воскликнула Амалия и состроила мину отвращения.
— Что? — не поняла Лорелия и стала оглядываться кругом.
— Это! — не церемонясь, сестра развернула её лицо прямо по направлению к Бену и Мэл, так что Лорелия наконец-то увидела, о чём говорила Амалия.
— Но… — оторопела Лорелия, когда до неё дошло, в чем дело. — Но она же больше не ведьма! Почему приворотное заклинание всё ещё работает? Почему Бен всё ещё крутится возле неё? — спросила она у сестры обиженным голосом. Та только хмурилась, сложив руки на груди, но не знала, что сказать.
— О чем вы? — вмешалась Одри. Возгласы глупых русалок донеслись до неё даже сквозь громкую музыку. Но теперь они слушались другого лидера, и Одри их мало интересовала, так что её вопрос остался незамеченным.
— Ничего. Скоро Хелена увезет мерзавку в грот к бабуле. Оттуда она уж точно не достанет Бена, — зло ответила Амалия сестре, стараясь утешить. И Лорелия тут же отозвалась широкой довольной улыбкой.
Одри взглянула на Бена, по которому вздыхали ее чирлидерши. Парень уже стоял один, но было предельно ясно, о какой “мерзавке” могли говорить сестры. Только о Мэл. И упоминание планов Хелены не на шутку взволновало Одри. Возможно, в другом случае она бы и не обратила внимание на бредни Амалии и Лорелии, но Хелена и ей однажды предлагала вместе избавиться от Мэл. Не удивительно, что после отказа принцессы, она нашла себе в союзники кого-то из группы поддержки. Не удивительно, что именно эти глупые завистницы согласились помогать.
Нужно было что-то предпринять, но Одри растерялась. Всё, что она могла сделать - это предупредить кого-то об услышанном. Она могла пойти прямиком к Мэл, но тут тень сомнения закралась в мысли Одри. Что, если Мэл сама захотела уехать? После всего, что случилось, после лишения магии, не удивительно, что она решила вернуться домой. И Хелена, притворившись её другом, предложила Мэл свою помощь в побеге на родину, чтобы заманить в это место… что они там упоминали? Грот бабули… И там погубить! В таком случае говорить с Мэл будет бесполезно. Она не поверит Одри, хоть они и не были больше соперницами. Нужно обратиться к кому-то еще. К Бену? Станет ли Мэл слушать его? Говорят, они в серьезной ссоре. И тогда Одри подумала о ком-то из друзей Мэл. О ком-то сильном и надежном… Джей…
Не прошло и дня, чтобы Одри не вспоминала о нём. Тем более, что все вокруг только и говорили о нём и его друзьях. Каждый раз, когда она замечала широкую спину в коридоре школы, она хотела догнать его и извиниться за то, что наговорила после коронации, и каждый раз душила в себе это желание. Принцессы так себя не ведут! И она сказала все правильно! Но в глубине души Одри обрадовалась, что появился предлог лишний раз поговорить с ним, взглянуть на его лицо, может, даже заглянуть в глаза. И ровно столько, сколько эта возможность радовала её, столько пугал сам разговор. Что, если он и слушать-то не захочет?
— Конфетка! — Одри даже вздрогнула. Чад напугал ее внезапным появлением за спиной. Он нагнулся и попытался поцеловать Одри в щеку, но промахнулся и попал в скулу. Совершенно не смешное, это почему-то повеселило Чада и он засмеялся.
— Я соскучился! — заявил он. Одри развернулась к Чаду и почувствовала запах алкогольного пунша. Принцесса тут же поморщила носик, но вовремя спохватилась и натянуто улыбнулась.
— А где остальная команда? Разве ты не должен быть с ними сегодня? — как можно равнодушнее спросила она. Широкая улыбка озарила лицо Чада. Он воспринял вопрос как кокетство и удачный момент для комплимента.
— Твое общество мне дороже любого братства! — пафосно воскликнул Чарминг. Одри вздохнула. Ну как с этим работать? Понадеявшись, что захмелевший парень ничего не поймет, она спросила напрямую.
— Где сейчас остальные члены команды? — на что Чад слегка подвис.
— То есть?
— Одри стала терять самообладание.
— Джей! Где он?
— О, ну конечно! Сегодня все лавры Джею! Хотя команду к победе привел не только он, — встряхнув волосами, закончил Чад. Одри закатила глаза и отодвинула его с дороги.
— Не важно. Сама найду, — отмахнулась она и пошла вглубь дома. Не ожидая такой реакции, принц опешил, а потом спохватился.
— Постой! — стал догонять ее Чад. — Детка, ты что, обиделась? Прости! Подожди! Прости!
Но Одри больше не могла тратить время на своего парня. Не сейчас.