На улице уже стемнело, хотя в округе стояли фонари и из окон дома лился яркий свет. На заднем дворике было тихо. Никто не шел сюда, ведь эпицентр веселья был совсем в другом месте. И после шумного коттеджа Мэл было очень спокойно и уютно там.
Она без труда нашла беседку, о которой сказал Бен. К ней вела каменная дорожка, вдоль которой в траву были воткнуты низенькие фонарики. Днем они заряжались от солнечного света, а ночью светили белым, как Луна. Сама беседка стояла на невысоком помосте и была окружена деревянным плетеным бордюрчиком, соединяющим опорные колонны между собой. Под ее крышей была лавочка, но Мэл предпочла стоять, облокотившись на перила, глядя в темноту перед собой. Ей было очень хорошо. Мэл могла бы провести так безмятежно целую ночь, но все же стала беспокоиться, что Бен задерживается. Мэл уже начала задаваться вопросом, придет ли он, когда услышала шаги. Она обернулась, но вместо Бена увидела Хелену Вестергаард, только что вступившую на помост беседки.
— Здесь занятно. Проваливай, — огрызнулась Мэл и отвернулась обратно.
— Но я пришла именно к тебе! — Хелена сохраняла самообладание, невзирая на грубость.
— Проваливай, — повторила Мэл.
— Мэл, удели мне время. Пожалуйста, — это было неожиданно. Хелена не просит так ничего и ни у кого. Мэл стало любопытно, в чём дело. Еще раз все взвесив, она убрала руки с бортика, на который опиралась, и развернулась.
— Только быстро.
Но Хелена медлила. Терпение Мэл стало иссякать. Эта дурацкая шутка выводила её из себя, а ведь при её недостатке сил совсем нельзя нервничать!
— Я пришла просить у тебя прощения, — наконец тихо призналась Хелена и заглянула ей в глаза, однако Мэл не спешила верить. Такие приемчики могут действовать на доверчивых принцесс Аурадона, но они обе девушки с Острова. И между ними совсем другой уровень игры.
Мэл скептически улыбнулась, ожидая, что Хелена скажет дальше. И та продолжила непоколебимо играть свою роль.
— Я и представить не могла, что аурадонцы способны на такую жестокость! Поверь, если бы я знала, что тебя ждет такое страшное наказание, я бы ни за что не позволила Жану доводить дело до суда. Но когда ты заколдовала его, я так испугалась, что не могла рассуждать трезво! Магия — это наша семейная фобия, понимаешь?
— Хелена виновато нахмурилась, в надежде, что Мэл поймет. Ведь все дети с Острова страдают от прошлого их родителей. И Мэл рефлекторно кивнула. Хелена тут же воодушевилась.
— Вот видишь! Я знала — ты поймешь. Как они, — обобщила она всех аурадонцев, — понять никогда не смогут. Остров навсегда сделал нас ближе друг к другу, чем они смогут стать для нас когда-нибудь.
И в памяти Мэл вновь ожили все недавние мысли. Все упреки, что бросали ей недоброжелатели, каждая ситуация, когда у нее возникало желание сбежать. Все зло, что она совершила, и то, почему она это совершила.
Воспользовавшись её затянувшимся молчанием, Хелена добавила:
— Я принесла нам пунш. Без алкоголя, — добавила она с намеком на то, что творят сейчас школьники в доме, и подмигнула. Хелена протянула Мэл бумажный стаканчик с напитком.
— За прощение?-спросила она.
Мэл внимательно посмотрела на стаканчики, а затем улыбнулась Хелене.
— За прощение, — согласилась она и взяла другой, не предложенный ей стакан из рук Вестергаард.
Хелена слегка опешила, когда Мэл это сделала. Она посмотрела на Мэл, а та выжидательно смотрела на нее в ответ, как бы предлагая Хелене сделать первый глоток из стаканчика, предназначавшегося Мэл. Нервно вздохнув, Хелена натянуто улыбнулась и нетвердой рукой поднесла стакан к губам. В последний раз взглянув на Мэл, Хелена сделала глоток, зажмурившись.
— До дна, — твердым тоном приказала ей Мэл. И Хелене не осталось ничего, кроме как подчиниться. Залпом осушив стаканчик, она смяла его и бросила на лавочку.
Мэл внимательно следила за ней, не притрагиваясь к своему напитку. Она ждала, когда же ловушка, приготовленная для нее самой, захлопнется на Хелене. И буквально через секунду Вестергаард пошатнулась. Она схватилась за голову и слабо простонала:
— Черт…
— За прощение и искупление, — подняла тост Мэл, ухмыляясь, и отпила из стаканчика. Возможно, сегодня Мэл провалила тест на доверие — неотъемлемую часть жизни в Аурадоне, но зато это спасло ей жизнь… И тут же Мэл упала без сознания. Стакан выпал из ее рук, а остатки пунша с подмешанным зельем разлились на пол.
Хелена перестала кривляться и сложила руки на груди.
— Ты зря уехала с Острова, Мэл. Без тебя в школе мы проходили столько интересного! Например, как заставить человека принять яд, чтобы он до последнего думал, что раскусил твой план, отдал отравленный напиток тебе, а сам пьет чистый. Я сдала этот урок на “отлично”. Только что, — ухмыльнулась Хелена.
— Какая ирония судьбы, — заметила она, услышав приближающиеся сзади шаги. Они были быстрыми и размашистыми, так что не оставалось сомнений, что это Жан спешит к ней по их договоренности. — Мэл уснула волшебным сном, которым когда-то Малефисента усыпила Аврору, — и Хелена хотела, чтобы он оценил этот прием.
Но Жан не понял “красоту” её злодеяния, и это разочаровало Хелену. Он не был способен к хладнокровию и расчету, чтобы творить настоящее, коварное зло. Его обуревали страсти: гнев, злоба, жажда мести. А это выливалось лишь в жестокость.
ЛеГюм прямо сейчас готов был стереть мерзкое чудовище в порошок, если бы не знал, что Хелена не позволит. Она никак бы не смогла остановить большого и сильного Жана. Однако только план Хелены поможет им стать властелинами Аурадона, и с принцесской без короны приходилось считаться.
— Куда её? — хмуро спросил Жан, ткнув носком ботинка Мэл в бок.
— Утащи куда-нибудь в тень и никому не попадайся на глаза, — строго приказала Хелена. — Видел, где лимузин? — Жан кивнул в ответ. — Принеси её туда через десять минут. Тайно! — повторила Хелена. — И захвати Ману с собой. Где его носит?
— Скоро прибежит, щенок! — буркнул Жан. Он взвалил Мэл на плечо как можно небрежнее, чтобы на ее бледной коже осталось пару синяков, и направился куда-то на угол дома, где не было фонарей, и куда не доходил свет из окон. Хелена коротко проследила взглядом, куда он направился, а затем поспешила выполнять свою часть работы.
Одри проклинала свое решение помочь Мэл. Лучше бы она не ввязывалась, а оставалась в стороне. Целовалась бы с пьяным Чадом или сплетничала со своей свитой. От этой уже не ведьмы одни проблемы, словно она притягивает их магнитом к себе и тем, кто окажется поблизости.
Одри обошла все комнаты, но Джея найти не могла. Ей уже начало казаться, что он намеренно избегает ее. В таком случае, она умывает руки!
Тяжело вздохнув, Одри остановилась посреди зала.
— Наконец-то! — догнал ее Чад. На удивление, парень оказался не только выносливым, но еще и упорным, раз не бросил эту погоню минут пять назад.
— Ты обиделась, да? — состроил он жалобную мину. В этот момент он очень напоминал большого ребенка, так что Одри смягчилась и ласково поправила ему челку.
— Нет, что ты, глупышка! Я просто испытывала тебя. И ты выдержал испытание с блеском! — легко соврала она. Чад расплылся в счастливой улыбке. Обычно он вертел девчонками, как хотел, и все ему сходило с рук за смазливую мордашку и титул принца, но в их паре с Одри она диктовала правила. Это было непривычно, однако нравилось Чаду. Особенно ему нравилось получать ее похвалу и совершать поступки, достойные возлюбленного прекрасной принцессы из сказок.
Чад стал медленно наклоняться за поощрительным поцелуем, но Одри вдруг увидела Джея, только вошедшего в комнату, и остановила Чарминга.
— Милый, принеси нам пунша, — попросила она тоном, не предполагающим возражений. И как только парень ушел исполнять ее просьбу, направилась к Джею.
Тот выглядел встревоженным и сосредоточенным на чем-то своем. Он был похож на Одри в момент, когда она искала его по всему дому. Однако ей было плевать, поисками какой распутной девчонки он занят. Страх перед разговором улетучился из-за раздражения, и Одри смело встала прямо перед ним.