— Но барьер… он висит над Островом уже двадцать лет! Как вы смогли использовать магию под ним? — продолжал недоумевать Бен.
Малефисента смерила его презрительным взглядом. Мальчишка ровным счетом ничего не смыслит в магии. А сказки про героев и принцесс сделали из него неисправимого идеалиста. Такого обмануть — все равно, что конфетку у ребенка отобрать. И Мэл бы справилась с этим играючи, если бы сама не повелась на сказки про любовь. И куда они привели ее теперь? А мама предупреждала. Мама знает лучше!
— Ты думаешь я, величайшая злодейка и сильнейшая ведьма всех времен, не нашла бы способ скопить силы, чтобы обойти ваш жалкий барьер? — она коварно улыбнулась. — Да даже сейчас в нем огромная дырка! Но после создания Мэл я не смогла собрать свои силы. Неблагодарная девка! Если бы я знала, на что трачусь…
— Мэл замечательная! — вскипел Бен. — Она способна любить Иви, Джея, Карлоса, вас! Она любит даже вас, хотя вы этого не достойны!
— И конечно же ты надеешься, что она любит и тебя, — фыркнула Малефисента. Бен опустил глаза.
— Можешь не отвечать. Я сама все вижу. Но между вами стоят силы, которые никогда не позволят ведьме, — она выделила это слово, — стать жалкой принцессой.
— Нет! — остановил ее Бен. — Мэл старается изо всех сил противостоять темной магии, что мучает ее. Несмотря на то, что она ослабла после наказания, я рад, что фея Крестная вытянула из нее магические силы и избавила от них насовсем! — признался он в мысли, в которой не хотел признаться даже себе.
И тут насмешливое спокойствие Малефисенты нарушилось. Она резко развернулась к нему и подошла почти вплотную с ярко-горящими зелеными глазами.
— Эта бибиди-бобиди клуша высосали из Мэл магию?
Бен молча отстранился. Он не боялся этой обессилевшей ведьмы, но не мог долго находиться под ее пристальным взглядом.
— Это… это убьет ее, — нахмурившись, взволнованно пробормотала Малефисента.
— Вы же этого и ждете, — процедил сквозь зубы Бен.
— Да, но… ты не понимаешь, мальчик! Это другое! Без магии она точно без крови. Когда последняя капля вытекает из вен, что происходит, а? Человек теряет все силы и падает замертво! Без магии она скоро так же рухнет на землю и больше никогда не встанет. Только монстр мог обречь несчастную ведьму на такие страдания. Бедное дитя…
Страх за любимую все нарастал, чем больше Бен углублялся в разговор с ее матерью, и чем больше подробностей узнавал о той стороне жизни Мэл, которую никогда не знал. Парень не был уверен, знает ли сама Мэл обо всем этом. Откуда? Малефисента не посвящала ее ни во что, чтобы было легче манипулировать девочкой. И сейчас она среди врагов, на Острове, совершенно потерянная и постепенно угасающая… Дикий зверь взревел внутри груди короля Бенджамина, стоило ему только подумать об этом. А затем больно защемило сердце.
Но что было удивительно, защемило сердце и у Малефисенты. Сама она не угасала, ведь в ней еще были какие-то остатки магических сил. Да и если бы последние из них кончились, она бы осталась просто человеком, ведь была рождена, как все люди. Сердце болело за Мэл. Неведомое ей чувство проснулось в груди колдуньи. Она вспомнила себя юную, наивную и вероломно обиженную. Представила, какого должно быть ее созданию сейчас. Она непроизвольно вспомнила то, что похоронила в чертогах разума много лет назад. И поняла, что не обретет покой даже обретя могущество и власть, если не спасет свою дочь.
— Как ей помочь? — рычал зверь внутри короля. И он был готов схватить Малефисенту, чтобы его требования звучали угрожающе.
— Найди сосуд, куда ушли ее силы, — сдалась Малефисента обреченно. Она понимала, что если силы вернутся в тело юной Мэл, они навсегда останутся ее, а сама ведьма будет доживать век лишь с теми крохами, что имеет сейчас. Это была жертва. Первая добровольная жертва в ее жизни. — Мы захватим его на Остров. А когда найдем и освободим Мэл, я все сделаю сама.
— Я не отдам вам сосуд, пока мы не освободим Мэл, — он сомневался, можно ли вообще доверить это дело Малефисенте или лучше надавить на фею Крестную. Ведь если Малефисента обманет, она заберет все силы себе, и ничто уже не сможет ее остановить. А Мэл… Мэл растает на его руках, как первый хрупкий снег. Но у них может не остаться времени на уговоры Крестной и возвращение Мэл в Аурадон. И тогда Бену придется доверится Малефисенте. Лучше он окажется виновником возвращения могущественной ведьмы в Аурадон, чем не использует единственную отчаянную попытку спасти свою любовь.
— Пожалуйста, — легко согласилась ведьма. — Ты и сам знаешь, что если я решу вас предать, то сделаю это. И вы не сможете мне помешать.
— Ну что, она согласна? — окружили его Иви, Джей и Карлос, когда Бен вышел из комнаты феи Крестной и плотно закрыл за собой дверь.
С тех пор, как Джейн вышла к ним и сообщила, что ей удалось расколдовать Малефисенту, друзья с нетерпением караулили, когда же Бен закончит разговор с ней и выйдет рассказать им обо всем. Джейн не осталась с ними. Она спешила в свою комнату, подальше от всего, что тут происходит. Да им и не нужно было присутствие лишней пары глаз, так что никто не возражал, когда она пролепетала что-то вроде “ну ладно, я пойду, до встречи” и засеменила по коридору.
Без палочки в их руках находиться рядом с Малефисентой было боязно, хоть их и разделяла закрытая дверь. То, что их родители были союзниками ведьмы, не помешает Малефисенте отомстить за неповиновение ей, если она того захочет. С другой же стороны, вспомнив, как мгновенно ведьма притянула к себе палочку из рук Мэл на коронации, они были спокойнее, что теперь волшебная палочка снова под куполом.
— Бен, не тяни! — поторопила Иви, когда пауза действительно стала слишком долгой. Бен же решал, стоит ли им рассказывать обо всем или только самое главное.
— Она согласна, — и ребята облегченно выдохнули.
— Хэй, детишки, долго мне еще ждать? — послышался недовольный голос из комнаты.
— Отведите ее на задний двор. Встретимся там. Следите за Малефисентой и не дайте ее никому увидеть! — распорядился Бен.
Друзья недоуменно переглянулись.
— А ты?
— Нужно захватить кое-что, — неопределенно ответил он и зашел обратно в комнату, предотвращая дальнейшие расспросы. Отпрыскам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Малефисента предстала перед ними такой же, какой они помнили ее всегда. Грозной, но потерявшей былую силу. Ведьма сидела в кресле и подпиливала ногти позаимствованной с туалетного столика пилочкой.
— А, мои жалкие добрячки, — саркастически протянула она, когда увидела Иви, Джей и Карлоса. — Так вы мой конвой?
Бен не был согласен с термином, ведь она не заключенная, пока помогает им, но препираться не было времени.
— Они проводят вас к месту встречи. Я вскоре присоединюсь, и вы переправите нас на Остров, — Бен повторил план для нее.
Малефисента вздохнула, отложила пилочку и поднялась с кресла. Захватив посох, приставленный к подлокотнику, она подошла к друзьям и выжидательно на них посмотрела.
— Сюда, — Джей решил взять инициативу в свои руки и повести их маленький отряд. — Удачи! — бросил он Бену, уходя.
Когда компания скрылась, Бен принялся искать коробочку со своим перстнем, в котором хранились магические силы Мэл. Из-за недоверия к Малефисенте, он не стал делать этого при ней, решив до конца не раскрывать, что именно служит сосудом. Конечно, ребята могли проболтаться, ведь он не просил их не говорить на эту тему, но Бен надеялся, что Малефисента не станет выведывать специально.
Он быстро обвел комнату взглядом, приметив все места, куда стоит заглянуть повнимательнее. Однако переворачивать все вещи вверх дном и долго искать не пришлось. Коробочка нашлась в одном из ящиков резного комода, рядом с другими украшениями феи. Бен решил надеть перстень на руку, а коробку оставить на месте для конспирации. Перед тем, как сделать это, парень помедлил. Он не знал, как кольцо, ставшее теперь магическим, может подействовать, но оно выглядело совершенно обычным, не светилось зеленым и не было окутано странной дымкой, так что Бен рискнул. Прислушавшись к своим ощущениям, он не заметил ничего необычного. Это успокаивало.