— Нужно знать заранее, где повернуть. С управлением у меня не очень-то хорошо, — предупредил Ману.
— До этого времени справлялся, — отмахнулась она. — Езжай! И поддай газу, — Хелена надавила на колено Ману. Тот опешил и на секунду опустил взгляд. Его нога и вправду сильнее вдавилась в педаль газа, но как при этом сладить с коробкой передач он понятия не имел и действовал по наитию.
— Быстрее! — не унималась Хелена.
Лимузин набрал скорость, но сильно подскакивал на каждом попавшемся под колесо камне, коих тут было предостаточно. Местность вокруг была пустынная, даже очертания города позади почти растворились в смоге. На песчано-каменистой почве кое-где рос репей, да пожухлые сорняки. И так насколько хватит глаз, но горизонт не казался далеким. Он неумолимо приближался, вопреки естественному закону, и в мыслях Ману закралось подозрение.
— Что там впереди? — он инстинктивно попробовал сбавить газ, но Хелена продолжала своеобразно «настаивать».
— Не твоё дело. Езжай!
— Хэй, — не выдержал сзади Жан. Ему порядком надоели нервы их «дамы». — Успокойся и дай парню делать своё дело.
Хелена обернулась и уставилась на него уничижающим взглядом.
— Хелена! — безрезультатно попробовал позвать её Ману. Жан заметил это и кивнул в его сторону, но она продолжила неотрывно прожигать его глазами.
— Хелена! — ещё тревожнее воскликнул Ману. Она шумно вздохнула и нехотя обернулась.
— Ну что?
Однако говорить уже не было времени. Ману до последнего не хотел так делать, но был вынужден сбросить её руку со своей ноги и ослабить газ, а потом резко крутануть руль.
Всех занесло вправо. Хелена ударилась о дверцу, а Жан покатился вместе с Мэл к хвосту салона. Пережив такой крутой вираж, они столкнулись ещё и с резким торможением, от которого дёрнулись вперёд. Когда шок прошёл и все отдышались, Хелена с негодованием набросилась на Ману, но тот только ткнул пальцем в лобовое стекло.
В нескольких метрах от капота зиял обрыв.
На Острове Потерянных Малефисента больше не чувствует себя королевой. Она потерпела постыдное поражение. Снова. И от этого в темной душе кипит буря недовольства. Но, кроме того, стыд. Малефисента наотрез отказывается выйти из переулка, требуя от ребятни информации, где она найдёт дочь, прямо тут. Тем более она резко отвергает предложение Иви заглянуть домой и поискать что-нибудь, что может помочь им в борьбе. Даже отпрыски готовы столкнуться со своими родителями, а она с бывшими соучастниками — нет. Конечно, ведьма находит этому множество оправданий, но ребята и без признания понимают правду. Жизнь научила их понимать сложные взаимоотношения без слов: до приезда в Аурадон других у них и не было. Отношения их родителей были из этого числа. Временный затянувшийся союз не лишил их спеси и злорадства по отношению друг к другу.
Никто, кроме Бена, не знает об угрозе, нависшей над Мэл. По сравнению с ней меркнут козни Хелены, Жана и Ману. Однако и без того они чувствуют, что требуется поспешить, и оставляют попытку убедить Малефисенту подготовиться тщательнее. Хоть как-то, если быть честными. В их плане сплошные моменты импровизаций, в их распоряжении лишь физическая сила и немного магии. Неизвестно, сработает ли она на Острове сейчас, но тратить силы на проверку Малефисента тоже отказывается. Провал станет для неё ударом по боевому духу. Для ведьмы, пусть лучше колдовство подведёт в бою, чем под пристальными взглядами недоброжелательной мелюзги. Она любит красивые фатальные сцены. Так поражение выглядит не таким позорным. Малефисента понимает и принимает все последствия любого из исходов, а падение имиджа — нет. Это все, что у неё осталось и останется до конца. Все, что она смогла приобрести за долгую нелегкую жизнь.
— Моя дочь. Где моя дочь? — настойчиво спрашивает она, не обращая внимания на все слова ребят.
— Мы точно не знаем… — начинает фразу, от которой Малефисента в миг напрягается до взрывоопасного состояния, Бен.
— Но предполагаем, что в гроте Урсулы. Это последняя информация, которую мы успели получить, — подхватил Джей.
На мгновение ведьма хмурится: залежавшийся без дела злодейский ум ожил и заработал на всех парах. Она быстро себя осадила и скорректировала мимику. Теперь застывшее в безмятежности мраморное лицо выглядело пугающим. В этом трансе она как никогда схожа с жуткой копией из музея.
— Кто знает, что у Мэл нет сил? Эти жалкие воришки знают? — наконец ожила «статуя». Неожиданность этого привела ребят в короткое замешательство.
— Да… Об этом знали все, так что да, — скорбно отозвалась Иви.
— Значит, это не то, что станет предметом спекуляции, — Малефисента снова начала погружаться в задумчивое состояние, но Бен предупредительно нарушил это.
— О чем вы?
Ведьма раздражённо вздохнула и сделала парк размашистых шагов к нему навстречу.
— Как ты собираешься править? — она даже не пыталась скрыть пренебрежение. — Ещё в комнате бибиди-бобиди клуши ты сказал, что будешь даже королевство готов отдать, лишь бы… — она не стала продолжать, оборвав фразу там, где это тогда сделал Бен. — Я думала, ты понимаешь, о чем говоришь.
— Похитители всегда выдвигают требования.
— Договор! — всплеснула руками Малефисента. Широкие рукава её платья взметнулись, как крылья летучей мыши или… дракона. — Магический договор, на котором строилось так много в нашем старом прекрасном мире, пока вы, — она ткнула пальцем в его грудь, — и все вам подобные, — а затем обвела рукой, держащей посох, Иви, Джей и Карлоса, — не решили, что знаете, как всем будет лучше.
— Урсула специализируется на них, — добавила она после короткой паузы и отвернулась ото всех.
— Я буду должен его подписать?
— Да, если хочешь спасти Мэл.
— Королевство — не моя собственность. Нашу династию выбрали его жители. Я не имею права его отдавать. Если я подпишу договор, в силу он не вступит. Она не получит Аурадон!
— А ты не получишь Мэл.
Малефисента снова развернулась.
— Глупый король, разве ты не понимаешь, что магический договор нельзя повернуть в свою сторону? Наоборот, за невыполнение его условия, твоя душа пополнит её копилку.
— Так что же вы предлагаете? — не вытерпел Бен. Он не для того рисковал, освобождая ведьму, чтобы выслушивать оскорбления в момент решительных действий.
— Урсула не опасна без своих писулек: её щупальца сильны, но вы, вроде, шустрые ребята. Увернётесь. Троица горе-похитителей опасна своей щенячьей борзостью, но и с этим вы можете справиться. Достаньте мне Мэл, пока они ничего не подписали её рукой. Не поддавайтесь ни на какие уговоры. И займите их чем-то, пока я возвращаю Мэл силы. Другого предложить не могу.
— А если…
— А если рыбешка решит обернуться реальной угрозой, — Малефисента перебила Карлоса, — то мне придётся зажарить её на костре.
Спуск к берегу в темноте оказался не тем испытанием, к которому они были готовы. Грязь и песок сыпались под ногами. Если бы не сухие ветки, кое-где торчащие из земли, можно было скатиться вниз на добрые десять метров. Хвататься тоже было непросто, но все трое сделали однозначный выбор при угрозе свернуть шею.
Несмотря на то, что Мэл тащил на себе Жан, больше всех причитала Хелена. Её наряд для вечеринки дополняли каблуки, и они вечно впивались в грунт, так что передвинуть ногу было трудно.
— Руки, — простонала она «в никуда», когда в очередной раз пришлось крепко ухватиться за ветку.
Ману же безропотно замыкал процессию, изредка позволяя себе бросить взгляд на свисающую к земле руку Мэл — это всё, что он мог разглядеть за широкой спиной Жана. Бледное пятно на фоне всей этой непроглядной тьмы.
Трудности не ограничились спуском. Тонкая прибрежная полоса, на которую падала отвесная тень, полностью состояла из мокрого песка. На неё постоянно накатывала волна, облизывая ноги людей и всё, что вокруг валялось. Они жутко вымотались, и уже никто не скрывал раздражения. Жан не раз порывался бросить ношу, и пойти дальше налегке, но сталкивался с протестом товарищей. Однако помочь ему желания никто не изъявил. А пути все не было видно конца, и неизвестно, как понять, где этот грот вообще.