– Тут всё любопытное… Крис, много говорится об артефактах. Ты видел их своими глазами?
– Даже руками трогал.
– Мне, значит, нельзя!..
– Сейчас покажу… Я называю перевёртышем, русские – Ванька–встанька.
– У них тоже есть?!..
– Больше чем у нас. А с перевёртышем вообще нет проблем. Достаточно блины сжать… друг к другу… и подержать… Вуаля, мсье! Был один – стало два!.. Держи на память, пригодится.
– Зачем?
– Я покажу, только в другом помещении. У нас есть лаборатория с тренажёрами для изучения свойств артефактов… Э-э!.. Так нельзя. С ним, пожалуйста, поаккуратней!.. Есть многоцелевые, есть настолько загадочные, что поначалу их принимали за побочный продукт, не имеющий прикладного назначения.
– Прикладного?
– Все артефакты имеют как минимум две опции: рабочая и обучающая… Отец рассказывал, что в его детстве были палочки для счёта. Ими можно было считать или ковыряться в носу, если ватку намотать.
– Чувство юмора у твоего отца было отменное.
– Всегда его вспоминаю с большой теплотой. Наказывал меня так, что никому и представить нельзя. Но я не обижался, не мог. Он никогда не злился, всегда помогал при первом же слове, если мог себе позволить… Потом болезнь… скрутила… без посторонней помощи не мог в туалет сходить… Просил у меня прощения за то, что такой немощный… Через полгода за ним и мама… не смогла жить без него… Как они любили друг друга!.. Своих детей не было… Мне повезло, что они взяли меня к себе…
– Не надо, Крис, я тоже могу свои переживания на тебя обрушить… После смерти моих я сжёг все семейные фотографии.
– Зачем?
– Когда их разглядываешь, ты как будто вспоминаешь. На самом деле уже забыл, остались картинки, отпечатки на бумаге. Обманываешь сам себя. А я хожу по камням, по которым ходил мой отец, любуюсь цветами, которые любила мама. И вот тогда я их по-настоящему вспоминаю… Мне было семь, когда умерла бабушка… До сих помню, как плакал отец, – Ричи, сынок… Ричи… это же моя мама!..
– Рич, заткнись, займёмся делом.
– Ты первый начал.
– Ричард, прошу…
– Сколько лет над этим работаешь?
– Пять.
– Так же как я – с корабля и в бой?
– Присматривались, пока материалов не стало слишком много, чтобы закрывать глаза.
– Много?.. это ты называешь много?!..
– Фильтруем, дружище, опыта прибавилось.
– У меня вопрос: откуда?
– Есть два ответа – правильный и не очень правильный.
– Ну?..
– Из Колодца.
– А второй?
– Из Колодца.
– Не припоминаю, чтобы нас учили таким ответам на прямые вопросы.
– В том всё и дело, друг Ричард… Мы точно знаем, что из Колодца. Но мы не знаем, как и где появились первые Колодцы, мы так же не знаем, что они такое. Ещё мы знаем, что тварь, которую теперь и ты видел своими глазами, появилась – или появляется – из Колодца. Но нам неизвестно, что это за тварь – злой хозяин артефактов, побочный продукт Колодцев или один из артефактов, с которым мы ещё не научились обращаться, а возможно никогда не научимся. И ещё один вопрос: все известные мне Колодцы появляются на судах. На суше они не встречались, и никакие документы об этом не говорят… Теперь доволен?
– Сколько человек в нашей группе?
– Я и ты, Ричард.
– Что?.. ты пять лет занимаешься ими в одиночку?!.. Я в шоке! Мне такое и не вообразить было.
– Многие великие дела творятся в одиночку, иногда в полном одиночестве. Но это не наш случай.
– Я внимательно слушаю.
– В моём, а теперь в нашем распоряжении вся мощь министерства обороны, новейшие технологические разработки, любое оборудование – только моргни глазом, спутники слежения, про которые береговая охрана и весь Королевский флот даже не подозревают, любая документация на любом уровне, прямая финансовая поддержка ограничена только нашим воображением. Ну, что скажешь?
– И последний вопрос… то есть предпоследний… Кому мы подчиняемся?
– Официально – министру обороны. Но он лицо непостоянное. Наш отец и мать в одном лице – Джулиус Бэнкс, источник благосостояния и вдохновитель наших подвигов.
– Так уж и подвигов…
– Полковник, ты здесь?.. тебе напомнить, что мы даже названия судна прочесть не успели?
– Виноват, сэр, отвлёкся.
– Вот так будет лучше… С сегодняшнего дня жить будешь в этой квартире.
– На двоих десять комнат не маловато?
– Думаю подыскать что-нибудь более просторное.
– Шутишь, Крис?
– Давай считать: две спальни, столовая, гостиная, два рабочих кабинета, две приёмных для гостей, две комнаты для эксклюзивных встреч. Запас прочности иссяк.