- Маршал Храма рассчитывал на то, что вы сами способны трезво оценить обстановку и действовать неуклонно, но умеренно. - Джованна не скрывал своего раздражения. - Он, вероятно, не учел вашу невероятную гибкость и склонность к самообману и преувеличениям, известные еще со времен Тивериадской битвы в Святой Земле, когда вы умудрились не только потерять армию, Иерусалим и все завоевания великого Готфрида, но даже утратить священное древо Животворящего Креста, которое до сих пор неизвестно где покоится. Я запрещаю вам применять кислоту, - приказала герцогиня. - Более того, по примеру мусульман вы обкладываете целые деревни сухой травой, древесными ветвями, поливаете все это привезенной с Востока нефтью и поджигаете, обрекая людей на страшную гибель живьем в этом устроенном вами подобии Саладиновой феерии из греческого огня. Своими действиями вы достигаете совершенно противоположного результата. Нам нужен страх. Страх порождает сомнения, слабость, неуверенность. Вот что необходимо нам, чтобы поколебать византийскую веру. Страх, безволие погубили Константинополь. Не забывайте об этом. Вы же заставляете людей страдать, страдать сильно. Вы отнимаете их близких. А страдание, когда оно излишне велико, приводит совершенно к обратному - оно пробуждает волю к сопротивлению, объединяет, порождает мужество, стойкость, подвиг, а значит, укрепляет дух и веру. Затем ли мы пришли сюда? Такого ли итога мы добиваемся? Немедленно прекратите! Я приказываю.
- Воля ваша, Командор, - с трудом сдерживая злость, глухо промолвил де Ридфор. - Мое дело - подчиняться вам. - И тут же снова очень мягко, почти елейным голосом предложил: - Коли вы не голодны, Командор, не желаете ли утолить жажду с Дороги? Я угощу вас кислым молоком молодой верблюдицы. Вкуснятина - пальчики оближешь. Очень питательно. - И ласково улыбнувшись, звонко щелкнул пальцами.
В зал вошла тоненькая мулатка, чье нежное и гибкое тело являло переход от отрочества к юности, с узкой повязкой у бедер, не скрывавшей ее прелестей. В руках она держала широкую алебастровую чашу. Грациозно ступая по звериным шкурам босыми ногами, перевитыми золотыми цепочками и браслетами, мулатка приблизилась к герцогини и протянула ей в поклоне чашу. Джованна приняла ее. Но неожиданно какой-то внутренний голос подвиг ее взглянуть в лицо служанки. Быстрый предупреждающий взгляд, брошенный из-под пышных черных ресниц, встревожил герцогиню. Она посмотрела на Ридфора. Тот подозрительно широко улыбался, весь растворившись в выражении дружелюбия. Черный пифон в волосах герцогини, лежавший до того неподвижно, зашевелился и враждебно зашипел. Почувствовав неладное, Джованна отставила чашу в сторону. Мулатка быстро выскользнула из комнаты.
- Признаться, я так озадачена тем, что видела, и тем, что предстоит нам еще сделать для выполнения плана Маршала, что даже столь изысканные угощения не привлекают меня, - ответила герцогиня Ридфо-ру. - Прошу меня простить, кавалер.
Тот улыбаясь развел руками: мол, что поделаешь, - но в глазах его мелькнуло едва заметное разочарование.
- Скажите мне вот еще что, кавалер, - холодно спросила его Джованна, входя в ваши апартаменты, я увидела в прихожей ассасинов, посланцев Старца Горы. Да, да, не удивляйтесь. Я вполне способна отличить членов этой весьма опасной касты от прочих мусульман. Не соблаговолите ли вы разъяснить мне, кавалер, с какой целью они находятся здесь, и известно ли Маршалу об их присутствии?
Подушки рядом с герцогиней зашевелились, и из-под одной из них вылез, деловито пофыркивая, еж. Не обращая внимания на присутствующих людей, он сразу же устремился к чаше с молоком и толкнув ее носом, опрокинул. Молоко разлилось на ковер. Еж принялся с удовольствием лакать его и вдруг... все тельце его сковало судорогой, он бешено завертелся на одном месте, несколько раз кувырнулся через голову и, опрокинувшись на спину, издох. Джованна почувствовала, как все похолодело у нее внутри - молоко было отравлено.
Не глядя на Ридфора, хранившего молчание, она вытащила пифона, спрятавшего голову под ее плащом, и протянула руку к ежу. Вытянувшись черной стрелой вдоль ее руки, пифон повис своей треугольной головой над мертвым животным. Благодаря раскрывшимся железам, морда его заметно увеличилась, а потом быстро сжалась в комок. Из глаз пифона скользнула вниз одна драгоценная перламутровая капля, которая упала на живот ежа. Совершив вираж на хвосте, пи-фон снова уполз за спину госпожи. А еж... Еж неожиданно ожил. Он торопливо задергал лапками, стараясь подняться. Джованна перевернула его и спрятала под своим плащом.
- Вы хотели убить меня? - спросила она наконец Ридфора, так и не проронившего ни слова. В голосе герцогини не слышалось ни тени страха. Он звучал спокойно, даже заинтересованно.
- Что вы, госпожа! - ответил тот, буравя итальянку открыто ненавидящим взглядом и даже не стараясь разыгрывать удивления. - Как такое могло прийти мне в голову? Ведь вас охраняет гелиотроп! - Он ядовито улыбнулся. - Ваша светлость предпочтет остановиться в моем шатре?
- Нет уж, благодарю, - ответила Джованна, поднимаясь, - вы и так вполне продемонстрировали мне, кавалер, свое горячее гостеприимство. Я остановлюсь на своей галере. Надеюсь, она по-прежнему в целости и сохранности?
- А как же, госпожа! - картинно поклонился ей Ридфор. - Я не забываю приказов Маршала.
- Я тоже ничего не забываю, кавалер - бесстрастно предупредила его Джованна. - Теперь Вы не смеете совершить ни единого шага без моего разрешения. В противном случае обещаю, кара настигнет вас быстро и не покажется излишне легкой.
- Слушаю, госпожа.
- И кстати, вы не ответили мне насчет ассаси-нов, - напомнила герцогиня. - Зачем они здесь?
- На всякий случай, госпожа, - уклончиво ответил Ридфор.
- На какой случай?
Командор Пустыни промолчал. Но Джованна и сама догадалась. Выйдя из шатра, она сунула поджидавшему ее Гарсиа в руки ежа:
- На вот, возьми, отпустишь в лесу.
- Вот дьявол! - Гарсиа от неожиданности уколол пальцы об острые иголки на спине зверька. - Откуда он взялся?
- Не знаю, - невесело ответила ему Джованна. . - Но если бы не он, меня сейчас бы не было в живых.
- Как это понимать? - с неприятным удивлением взглянул на нее Гарсиа. Мы остаемся здесь?
- Нет, мы едем на галеру. И поторапливайся. Она скинула на руки Гарсиа тамплиерский плащ и быстро направилась к привязанным у леса лошадям. Отпустив ежа в кусты малины, Гарсиа поспешил за ней. Едва они отъехали от лагеря, как за небольшими пушистыми елочками, облепившими с обеих сторон лесную тропку, мелькнула какая-то тень. Гарсиа мгновенно схватился за рапиру. Но тут же увидел, что из-за ветвей деревьев испуганно выглядывает восточного вида девушка, в которой Джованна сразу узнала мулатку, приносившую ей по приказанию Ридфора молоко. Юная красавица накинула шелковое покрывало и осторожно ступала босыми ногами по усыпанной еловыми иголками земле, что и дело морщась от уколов. В огромных голубых глазах девушки застыли слезы. Видя, что герцогиня заметила ее, наложницаГ забыв об иголках, выбежала из-за деревьев и бросилась колени перед конем Джованны.
- Простите, простите меня, ваша светлость, - просила она на хорошем французском языке, умоляюще сложив руки у груди, - меня заставили причинить Вам зло. Я не знала, как предупредить вас, и пустила в зал своего дрессированного ежа, зная заранее, как он любит молоко. И хотя он был для меня всем, моей единственной радостью, я погубила его, но вы живы, ваша светлость... Я так рада! Простите меня!
- Встань, девушка. Как тебя зовут? - спросила ее Джованна.
- Тана. Меня зовут Тана, - пролепетала та, поднимаясь. - Я родом из Каира. Я очень люблю Маршала и знаю, как Маршал относится к вам. Проклятый Ридфор насильно увез меня из Лазурного замка, когда Маршал отсутствовал, и теперь издевается здесь надо мной. Вот, посмотрите, - она протянула свои тонкие почти прозрачные руки кофейного оттенка, показывая глубокие ссадины от побоев. - Я так страдаю, госпожа! Но более всего печалит меня, что Маршал наверняка думает, что я предала его. Помогите мне, госпожа!