- Хорошо, я возьму с вас плату, как за пассажиров, и одновременно назначу вам денежное содержание, как своей охране. Тогда получится, что вы будете путешествовать с караваном бесплатно, обладая всеми правами пассажиров, но при малейшей опасности присоединитесь к охране, и будете защищать караван от нападений.
- И питание за ваш счёт, разумеется. Как и остальной охране каравана.
- Согласен.
- Тогда по рукам?
- По рукам, лэри. Караван отправляется от ворот Тиары завтра на рассвете, прошу не опаздывать. В случае вашего опоздания мы уйдём без вас.
- Вы будете там одни?
- Нет, кроме меня, завтра из Тиары отправится ещё несколько караванов. Если вдруг заблудитесь - спросите караван купца Играма...
***
Где-то в Тиарской магической академии...
- Лэр Орив, вас-то я как раз и ищу... - худощавый пожилой мужчина в мантии декана поймал ректора за полу плаща, когда тот уже скрывался в двери аудитории. Посмотрев на коллегу, ректор, на несколько мгновений задержавшись, ответил:
- Лэр Тонг, сейчас у меня лекции. Ваш вопрос не может подождать?
- Думаю, может. После обеда освободитесь?
- К двум жду вас в своём кабинете.
- Тогда лучше к трём - у меня тоже лекции.
- Договорились...
В три часа в кабинете ректора за закрытыми дверями встретились два старых товарища, на людях играющих роли начальника и подчинённого, но наедине сбрасывающих маски и наслаждающихся приятным общением под бутылочку старого сентийского, какого уже не купишь ни за какие деньги даже в столичных магазинах, и запасы которого остались лишь в небольших частных коллекциях истинных гурманов.
- Тонг, дружище, я слышал, что этой ночью ты провёл в академию двух очаровательных девочек и выпустил их только утром. Никак решил ещё раз жениться?
- Спасибо, Орив, мне и одной-то жены многовато, и так каждый вечер пилит, что я допоздна задерживаюсь на работе. А как не задерживаться? Количество студентов растёт, а хороших преподавателей, как всегда, не хватает. Кстати, именно об этих девочках я и собирался с тобой поговорить.
- Ты хочешь устроить их в академию? Заранее предупреждаю, что у тебя это не получится - свободных мест нет, да и протекцию в своих стенах я не допущу даже от такого старого друга, как ты. Пусть поступают осенью на общих основаниях.
- Нет, в академию я их устраивать не собираюсь - обе девушки бездари.
- Ты проверил?
- Несколько раз. Ни капли магического дара. Ни один амулет даже не шелохнулся.
- Тогда чего же ты хочешь от меня?
- Сам пока не знаю... Одни смутные подозрения, но ты же знаешь - интуиция меня никогда не обманывала.
- И о чём тебе сейчас шепчет твоя интуиция?
- С девочками всё не так просто. Они действительно абсолютные бездари, но их словам мне хочется верить. А они утверждают, что их родители - маги, причём, как я понял, далеко не из последних.
- Тогда магический дар у них должен быть обязательно!
- В том то и дело, что должен... Но его нет. Ни капли.
- А ты хорошо проверил?
- Даже несколько раз! Я потратил на тщательную диагностику более часа, хотя обычно для подобных проверок мне достаточно и минуты. Ни-че-го! Полный ноль!
- Но так не бывает!
- Ты хоть когда-нибудь видел, чтобы я в данном вопросе ошибался?
- За то время, что я с тобой работаю - никогда.
- Тогда статистика на моей стороне - за несколько веков я не допустил ни одной ошибки при диагностике дара. И крайне маловероятно, чтобы ошибся сейчас.
- А объяснение подобному уникальному феномену у тебя есть?
- Ты будешь удивлён, но есть, причём объяснение мне дали сами девушки. Они в один голос утверждают, что магический дар, или, как они говорят, внутренний энергетический резерв у них есть, но он якобы настолько большой, что для того, чтобы его удержать, их организмы сотворили необычайно прочный защитный барьер. И именно из-за его прочности наружу не пробивается ни капли излучения от имеющегося у них резерва.
- Звучит как-то неправдоподобно.
- Вот и я подумал так же - ни один из диагностируемых мною барьеров, а я исследовал их десятки, если не сотни тысяч, не был абсолютно герметичным. По-моему, это вообще невозможно. Даже теоретически.
- Теоретически существование таких барьеров как раз таки возможно, ты просто с ними не сталкивался, они необычайно редки.
- То есть ты предполагаешь, что незнакомки - действительно маги?
- Нет, я предполагаю, что ты, как всегда, оказался прав. Твои девочки - бездари. Существование абсолютных барьеров теоретически возможно, но на практике ещё более маловероятно, чем появление ребёнка-бездаря у одарённых родителей. Но что ты хочешь от меня?
- Не знаю, но у меня какие-то не очень хорошие предчувствия. С одной стороны, я абсолютно уверен, что встреченные мною девочки - бездари-авантюристки, ищущие приключений на свои вторые девяносто и рассказавшие мне красивую сказку для того, чтобы я развесил уши и помог им в их путешествии. Но, с другой стороны, я начинаю сомневаться... А вдруг всё сказанное ими - правда? И я хочу, чтобы ты отправил вслед за ними наблюдателя - вдруг девочки куда-нибудь по своему незнанию влипнут, а помощь в тех местах, куда они собрались, им однозначно потребуется. В крайнем случае, один маг-сопровождающий не слишком сильно подорвёт бюджет академии. Я даже готов оплатить часть расходов по найму из своего собственного кармана.
- А почему не хочешь сопроводить их сам?
- А кто будет заниматься моими студентами? Ты? Да и не настолько я озаботился судьбой двух бездарей, чтобы бросить всё и бежать непонятно куда, спасать их бесшабашные головы.
- Хорошо, найду я для твоих протеже сопровождающего, но половину оплаты за найм ты внесёшь из своего кармана. Согласен?
Покривившись, лэр Тонг подтвердил своё согласие на оплату половины заказа, после чего, усмехнувшись, ректор произнёс:
- Теперь, когда все вопросы по поводу твоих девочек решены, быть можешь, всё-таки познакомишь меня с ними?
- Они уже покинули пределы Тиары и сейчас, предположительно, движутся на восток, в сторону Шанарских пустынь.
- Но хоть лица их запомнил? Голографию можешь показать?
- Я могу показать тебе их целиком, с головы до ног - я не только внимательно их рассмотрел, но и незаметно сделал несколько снимков во время сканирования. Амулет с записью я принёс с собой, так что можешь оценить результат - девушки на редкость красивы.
- Старый хрыч... А ещё утверждал, что тебе достаточно одной жены! Давай, показывай своих красавиц!
Декан, ухмыльнувшись, не спеша извлёк из складок профессорской мантии небольшой серебряный амулет, поколдовал над ним несколько мгновений, после чего положил на стол. Тут же над амулетом радужными блёстками засветился воздух, и над столом появились полупрозрачные, зато исполненные в цвете уменьшенные объёмные копии двух очаровательных девушек, одетых в серо-зелёные переливающиеся комбинезоны, обтягивающие женские тела, как вторая кожа. Победная ухмылка на лице декана держалась до тех пор, пока он не перевёл взгляд с голографий красоток на лицо ректора - с него мгновенно исчезли все краски, из-за чего оно стало похоже на безжизненную алебастровую маску. Прошло ещё мгновение, и лицо ректора ожило, но дрожащий от напряжения голос показал, что мужчина только что пережил сильное душевное потрясение:
- Ты свободен, Тонг, теперь твоими девушками займусь я сам. И не волнуйся за свой кошелёк - денег с тебя я не возьму. Да, и амулет свой оставь - тебе он не понадобится...
***
Где-то в анклаве Рэй на Окане...
- Госпожа, ваши дети покинули кластер.
- Цель их очередного похода установили?