Выйдя на берег реки немного в стороне от моста, Линнея внимательно осмотрела противоположный берег, и увиденное ей сильно не понравилось. Дорога, по которой должен был проехать их караван, сначала тянулась по опушке вдоль берега реки, представляя собой идеальный тир для засевших на том берегу стрелков, если они действительно там были, а в качестве мишеней выступал бы сам караван. Потом дорога, вильнув, подходила к мосту, прокинутому строго поперёк реки, и продолжалась уже по другой стороне - всё так же по опушке, чтобы через пару сотен шагов нырнуть в лесную чащу. Самым неприятным открытием оказались густые кусты, растущие на противоположном берегу строго напротив моста - если в них засели лучники, то любой человек, переходящий по мосту, будет у них как на ладони. Достаточно трёх-четырёх одновременно выпущенных стрел, и уклониться от них, стоя на мосту, будет невозможно - из-за узости моста и отсутствия места для манёвра там просто некуда уклоняться. Можно попытаться отбить выпущенную в тебя стрелу мечом - Линнея знала, что способна на подобный трюк, но если этих стрел будет не одна, а три? А если больше? Вероятность получить случайную стрелу была прямо пропорциональна количеству выпущенных в тебя стрел и обратно пропорциональна наличию свободного пространства, необходимого для манёвра уклонения. Вариант перейти на ту сторону по мосту с каждым мгновением казался ей всё более и более рискованным. Взглянув на свою сестру, Линнея спросила:
- Что предложишь, сеструха? Переходить на ту сторону по мосту у меня нет ни малейшего желания.
- Полностью с тобой согласна, - ответила Селена. Идти по мосту - верный шанс поймать стрелу в грудь. От слаженного залпа тут не уклониться - мост слишком узкий, а если по нам одновременно выпустят хотя бы десяток стрел, то отбить их мечом практически нереально.
- Тогда выход один...
- И он мне категорически не нравится!
- А ты можешь предложить что-то более безопасное?
- Пожалуй, нет, но переправиться через реку лучше не здесь, а чуть ниже по течению. Глубина там, похоже, чуть больше за счёт некоторого сужения русла, зато меньше перекатов, спокойнее течение и меньше вероятность, что на том берегу напротив тебя засядут лучники. Да и больших валунов там достаточно - при известной ловкости и сноровке можно попытаться перебраться на ту сторону, перепрыгивая с камня на камень. Для страховки можно привязать к поясу верёвку.
- Верёвка сразу же провиснет, упадёт в воду, намокнет и будет тянуть меня в воду. Попытаюсь перебраться так, без страховки.
- А почему ты, а не я?
- А потому, что я лучше прыгаю, и вообще - кто у нас командир, ты или я?
- Ты всегда берёшь на себя самые рискованные и опасные задания!
- Зато ты будешь меня подстраховывать! И вот что я предлагаю - пока я готовлюсь переправиться на тот берег, ты выйдешь прямо к мосту и, встав в самом его начале, будешь внимательно осматривать противоположный берег, как будто знаешь о возможности засады и выискиваешь спрятавшихся бандитов. Особое внимание уделишь кустам напротив моста. Можешь походить по мосту туда - обратно на пару шагов, как будто собираешься перейти на ту сторону, но сомневаешься, нужно ли это делать или нет. Серьёзной опасности эта провокация для тебя представлять не должна - расстояние до тебя слишком большое, чтобы ты не смогла уклониться от летящей в тебя стрелы или отбить её мечом. Короче, пока ты находишься напротив моста, всё внимание предполагаемых разбойников должно быть сосредоточено на тебе, и только на тебе. Если они заметят меня - мне конец. И так переправа отнимет у меня массу сил, а если я ещё буду отвлекаться на защиту от летящих в меня стрел, то до окончания переправы я просто не доживу. Отвлечение от меня предполагаемых бандитов поможет мне значительно больше, чем привязанная к поясу верёвка.
- Я всё поняла. Когда начнём?
- Да прямо сейчас! Я ныряю обратно в лес, как будто ухожу к каравану, а ты осторожно приближайся к мосту. Мне надо, чтобы ты провела перед ним минут десять, не меньше. За это время я как раз выйду на исходную позицию и приготовлюсь к переправе.
- Удачи тебе!
- И тебе, сеструха! Вперёд!
И Селена, хлопнув своей ладонью по ладони сестры, повернулась к мосту и, больше не смотря в сторону леса, медленно пошла к нему, внимательно рассматривая кусты на другом берегу, вплотную подходящие к переправе. Достигнув начала моста, девушка немного постояла на месте, медленно поводя головой из стороны в сторону, наблюдая за зелёной стеной из листьев и отмечая в своём сознании любое, даже самое слабое шевеление ветвей. Затем нерешительно сделала один шаг по мосту, потом другой, и снова встала, внимательно смотря вперёд. Но, создавая видимость попытки перейти мост, она про себя считала отвоёванные секунды - каждое мгновение промедления увеличивало для сестры шанс незамеченной перебраться через реку.
Вдруг на той стороне реки раздался приглушённый возглас, почти утонувший в шуме бегущей воды, и из заколыхавшихся кустов появилась рука с уже натянутым луком и стрелой, смотрящей куда-то вправо. Миг - и лук распрямился, а вслед за улетевшей стрелой раздался женский вскрик и плеск упавшего в воду тела. Селена бросила быстрый взгляд вправо, но ей удалось заметить лишь лёгкий фонтанчик вдалеке от упавшей в воду стрелы - выстрел ушёл мимо. Стрела в Линнею не попала, и это хорошо, но то, что самой девушки нигде не было видно - это плохо, значит, она упала в воду её утащило течением вниз. Удастся ли Линнее выбраться из стремительного потока - неизвестно...
Селена вернула взгляд обратно, к кустам напротив, и сделала это очень вовремя - из раздвинувшихся кустов в девушку вылетело сразу несколько стрел. Стрелу, летящую точно в грудь, девушка отбила мечом, который не выпускала из рук, а остальные стрелы просто пролетели мимо. Но они поразили бы цель, вздумай девушка уклониться. Стрелки действовали грамотно - слитный залп из нескольких стрел веером перекрыл всё пространство моста. Предположив, что за первым залпом может последовать второй, Селена сделала несколько быстрых шагов назад, сойдя с настила моста и замерев на ровном каменном покрытии дороги. Кусты напротив опять успокоились, и притаившиеся в них стрелки замерли в ожидании. Время неумолимо двигалось к закату...
***
Линнея, незаметно обойдя мост по лесу и выйдя к реке на сотню с небольшим шагов ниже по течению, проверила крепление меча за спиной и, убедившись, что случайно он выпасть не сможет, наметила для себя самый удобный маршрут, после чего, коротко разбежавшись, прыгнула на ближайший валун.
Разуваться девушка не стала специально - армейские высокие ботинки на её ногах имели специальную подошву повышенного трения с плавающими шипами из моноуглерода. Сцепление ботинок с мокрым камнем должно было быть лучше, чем мокрых ступней, поэтому Линнея рискнула, прыгая с камня на камень в том, во что была одета. Заодно и время экономилось...
Задуманное ей почти удалось - то ли сестра действительно хорошо отвлекала, обращая на себя внимание, то ли прыжки девушки оказались не слишком заметны, а звуки скрывала река, но заметили её лишь тогда, когда Линнея уже почти достигла противоположного берега. Спрятавшийся в кустах стрелок, высунув руку с натянутым луком, пустил в Линнею стрелу, которая, не прыгни девушка в воду, прошила бы её грудь насквозь. Если бы в руке у девушки был меч, она смогла бы отбить стрелу сталью, но меч оказался слишком хорошо закреплён за спиной, чтобы попытаться им воспользоваться. От стрелы Линнее удалось увернуться, спрыгнув с мокрого валуна и с головой уйдя под воду, но быстрое течение тут же потащило её прочь от переправы. Упираться девушка не стала - высунув из воды голову, она аккуратными гребками продолжила путь к берегу, внимательно следя за тем, чтобы на её пути не попался валун, способный сломать ей руку или раздробить грудную клетку. От нескольких валунов, скрытых под водой и выдающих себя лишь белыми пенными бурунчиками на поверхности воды, ей удалось увернуться, два валуна пришлось обойти, предварительно развернувшись ногами вперёд и с усилием оттолкнувшись носками полусогнутых ног от мокрой поверхности камня... Наконец берег приблизился настолько, что девушка, тяжело дыша, смогла выползти на покрытый крупной галькой склон и пару минут просто лежала, пытаясь отдышаться. Восстановив дыхание, Линнея освободила из креплений меч и, вызволив его из ножен, скрылась в лесу.